蛋白质对身体生长和肌肉发育至关重要。然而，蛋白质的新陈代谢会随着人体内部生物钟的变化而变化。因此，了解全天蛋白质摄入量的分配对肌肉的影响非常重要。研究人员发现，早餐摄入蛋白质可增加小鼠和人类肌肉的体积和功能，从而揭示了 “时间营养 “的概念。

慢性营养和每天摄入蛋白质的正确时间

蛋白质是饮食的重要组成部分，有助于人体生长和自我修复。它们由氨基酸长链组成，有助于骨骼肌的生长，骨骼肌是帮助我们运动的肌肉群。人类很早就知道蛋白质的好处。然而，最近的研究表明，在一天中的适当时间摄入适量的蛋白质对健康成长至关重要。这就是所谓的 “慢性营养”（chrononutrition），即什么时候吃与吃什么和怎么吃同样重要。这是因为人体内部的生物钟，即昼夜节律。所有细胞都遵循这一节律，并支配着新陈代谢和生长等重要功能。有趣的是，人们发现蛋白质的消化和吸收也会随着昼夜节律而波动。此外，先前的研究表明，早餐和午餐摄入蛋白质可促进成年人骨骼肌的生长。然而，蛋白质摄入时间对肌肉生长和肌肉功能的确切影响仍不清楚。由柴田重信教授领导的早稻田大学研究人员希望了解蛋白质摄入量在一天中的分布对肌肉的影响。

他们每天给实验鼠喂食两餐，蛋白质含量为高（按比例为 11.5%）或低（按比例为 8.5%）。研究人员发现，与晚餐时摄入蛋白质的效果相比，早餐时摄入蛋白质会增加肌肉的生长。具体来说，早餐摄入 8.5% 蛋白质的小鼠肌肉肥大与对照组肌肉生长的比率要比晚餐摄入 11.5% 蛋白质的小鼠高出 17%，尽管前者摄入的蛋白质比例总体较低。研究人员还发现，在一天的早些时候摄入一种名为 BCCA（支链氨基酸的简称）的蛋白质可增加骨骼肌的体积。

改变我们的饮食习惯：健康肌肉的关键

为了证实这些影响与昼夜节律的功能有关，研究人员接下来开发了全身时钟突变体¹⁹或肌肉特异性Bmal1基因敲除小鼠，后者缺乏控制生物钟的基因。他们在这些小鼠身上重复了食物分配实验，但未能观察到类似的肌肉变化，这证实了昼夜节律参与肌肉生长与蛋白质摄入有关。柴田教授认为，在每天活动的早期阶段（即早餐时间）摄入高蛋白饮食对保持骨骼肌健康、改善肌肉体积和握力非常重要。为了了解他们的研究结果是否适用于人类，研究小组招募了女性进行研究，并通过测量骨骼肌指数（SMI）和握力来测试她们的肌肉功能是否会随着摄入高蛋白食物的时间而变化。

60名65岁及以上的妇女在 早餐而不是晚餐摄入蛋白质后，肌肉功能得到改善，这表明研究结果可能适用于所有性别。此外，研究人员还发现，SMI 与早餐蛋白质摄入量占全天总蛋白质摄入量的比例之间存在密切联系。柴田教授相信，她的研究结果将促使大多数西方和亚洲国家的人们普遍改变目前的饮食习惯，因为他们传统上只在早餐时摄入少量蛋白质。研究结果明确支持在早餐或早晨点心中摄入更多蛋白质。我们饮食习惯的一个简单改变可能就是肌肉健康的关键。