De enterokromaffine celler (neuroendokrine celler, som befinder sig i tarmkanalens epitelvæv) i fordøjelsessystemet producerer 400 gange mere melatonin end pinealkirtlen. Det meste af det melatonin, der produceres her, frigives dog ikke til blodet, men bruges primært direkte på stedet.

Selv om man endnu ikke kender melatonins præcise funktion i fordøjelsessystemet, har hormonet en beskyttende funktion mod udviklingen af mavesår på grund af dets antioxidante egenskaber. Hvorvidt receptoroverførte virkningsmekanismer spiller en rolle, er stadig ved at blive grundigt undersøgt.

Gastroøsofageal reflukssygdom

Mange hormoner, der er forbundet med spiseadfærd og fordøjelse, såsom ghrelin, insulin og leptin, frigives regelmæssigt på meget specifikke tidspunkter på en cyklisk måde over en periode på 24 timer. Hvis der ikke er lys til rådighed i en længere periode, afbrydes disse hormoncyklusser. I stedet for at frigive hormoner på en cyklisk måde, for eksempel når en person er vågen og skal spise, frigives hormonerne nu tilfældigt. Da disse hormoner kan være skadelige uden mad i fordøjelseskanalen, da de forårsager ekstra produktion af mavesyre. Det kan udledes, at dette kan være en grundlæggende årsag til mange fordøjelsessygdomme og spiseforstyrrelser.

Manglen på hormonel regulering sammen med de skiftende cyklusser af autonome aktiviteter kan føre til fordøjelsesforstyrrelser. I tilfælde af gastroøsofageal reflukssygdom, hvor en uhensigtsmæssigt forøget mængde mavesyre presses op i spiserøret, kan melatonin faktisk reducere den oxiderede DNA-skade i slimhinden. Derudover kan hormonet beskytte maveslimhinden mod sundhedsskadelige stoffer som salicylater (der findes i mad og smertestillende medicin) og/eller helikopterbakterier.

Irritabel tarm-syndrom

Irritabel tyktarm (IBS) er kendetegnet ved uforklarlige mavesmerter, luft i maven i forbindelse med ændringer i afføringen, såsom forstoppelse eller diarré, samt generelt ubehag. I dette tilfælde kan melatonin hjælpe ved at regulere motiliteten og følsomheden i fordøjelseskanalen. Forskellige undersøgelser har vist, at melatonin har en positiv effekt i behandlingen af irritabel tyktarm ved bl.a. at reducere mave- og rektalsmerter og mindske de tilknyttede søvnforstyrrelser. Derudover har nye undersøgelser vist, at hormonet også kan spille en vigtig rolle for tarmfloraens sundhed og døgnrytme. Fordøjelsesbakterier har deres egen døgnrytme, som også påvirker vores funktionalitet. Flere og flere undersøgelser peger på, at disse mikrober er ekstremt vigtige for menneskets sundhed, og at selv en lille ubalance kan forårsage forstyrrelser. Det er netop fordøjelsesbakteriernes rytme, der synkroniseres med vores krops døgnrytme ved hjælp af melatonin.

Inflammatoriske tarmsygdomme

Dette omfatter en række kroniske inflammatoriske sygdomme som colitis ulcerosa (kronisk betændelse i tyktarmen) og Crohns sygdom. Forskellige undersøgelser har vist, at melatonin er en vigtig regulator af inflammation samt mobilitet i mave-tarmkanalen, hvilket peger på, at supplerende melatonin kan have en positiv effekt på inflammation i tyktarmen.

På grund af sin antioxidante virkning mod skadelige kolesterolaflejringer kan melatonin beskytte både hjerte og blodkar. Hormonet reducerer andre stresshormoner, sænker blodtrykket og har en positiv indvirkning på det kardiovaskulære system. Melatonin kan være nyttigt til at reducere hjertehypertrofi og sænke hyppigheden af hjerteanfald. Hormonet virker også som en modstander af frie radikaler, som angriber hjertemusklen. Da melatonin har antiinflammatoriske egenskaber, kan det også bruges effektivt i behandlingen af åreforkalkning. Flere invitro-undersøgelser har vist, at melatonin er effektivt til at hæmme LDL-oxidation, som er en af hovedårsagerne til udviklingen af åreforkalkning.

Højt blodtryk

Højt blodtryk hører til de sygdomme, der er mest udbredte i de vestlige industrialiserede lande. Ved forhøjet blodtryk øges trykket i blodkarrene for at sikre, at der stadig kan komme tilstrækkeligt med blod gennem de forsnævrede blodkar. Men det høje tryk tilskynder til yderligere forsnævring af blodkarrene og/eller opløsning af eksisterende blodpropper, hvilket kan føre til slagtilfælde, hjerteanfald og andre sygdomme i blodkarrene. Melatonin har vist sig at være nyttigt til at regulere blodtrykket. Undersøgelser har vist, at oral indtagelse af melatonin kan sænke forhøjet blodtryk såvel som vaskulær reaktivitet. Det skyldes, at melatonin har en afslappende virkning på blodkarrene og fungerer som en potent radikalfanger, da frie radikaler har en negativ indvirkning på blodtrykket. De præcise mekanismer for melatonin i forhold til blodtrykket er dog stadig ikke kendt i dag.

Hjerteanfald og slagtilfælde

Både hjerteanfald og slagtilfælde handler om en akut okklusion af et blodkar, så det væv, der forsynes af det pågældende kar, får for lidt ilt og bliver beskadiget. Hovedformålet med behandlingen er at genoprette blod- og iltforsyningen så hurtigt som muligt. Så snart den livgivende iltforsyning er genoprettet, er det allerede beskadigede væv modtageligt for yderligere oxidative skader på grund af den iltflod, der ankommer. For at være mere specifik kan disse sekundære skader reduceres eller endda forhindres helt gennem en samtidig højere dosis melatonin. Foreløbige undersøgelser viser, at melatonin kan reducere omfanget af celleskader betydeligt i disse situationer.

Diabetes er en udbredt sygdom, som især rammer ældre mennesker. Forskere mistænker, at en mutation i genet for melatoninreceptoren MT2 forstyrrer forbindelsen mellem det indre ur og frigivelsen af insulin. Det kan føre til unormale blodsukkerværdier og i sidste ende til diabetes. Omkring en tredjedel af alle mennesker har en noget ændret udgave af denne melatoninreceptor, som findes på cellemembranerne i betacellerne i bugspytkirtlen. Betacellerne i bugspytkirtlen er ansvarlige for at frigive insulin. Hvis melatonin binder sig til disse cellers receptorer, bliver frigivelsen bremset. Men den let muterede version af betacellerne reagerer på melatonin ved at øge antallet af receptorer. Dette forstærker den effekt, som melatonin har på cellerne, hvilket forårsager hypoglykæmi og andre prædiabetiske tilstande. Når mennesker med denne genvariation arbejder og spiser om natten, mens deres melatoninniveauer er høje, har de højere blodsukkerniveauer, hvilket øger risikoen for at udvikle diabetes og andre endokrine sygdomme.

Forskellige undersøgelser har vist, at melatonin kan påvirke insulinudskillelsen og glukosehomeostasen. Celleeksperimenter har vist, at hormonet undertrykker frigivelsen af insulin i betacellerne i bugspytkirtlen. Rotter, der havde tendens til type 2-diabetes, blev beskyttet mod hyperlipidæmi og hyperglykæmi ved brug af melatonin. Der var en forbedring i insulinresistens såvel som i glukosemetabolismen hos mus. I en tilfældig dobbeltblind undersøgelse med 22 kvinder efter overgangsalderen blev det opdaget, at melatonin forbedrer glukosetolerancen og insulinfølsomheden hos ældre kvinder. En anden undersøgelse viste, at melatonin er en effektiv antioxidant, der forbedrer virkningen af orale antidiabetika. Når man tænker på, at melatoninniveauet om natten er særligt lavt blandt ældre, så er det klart, hvorfor netop denne gruppe mennesker har en øget risiko for diabetes, da melatonin ikke længere er i stand til at styre den natlige insulinfrigivelse korrekt.

Fibromyalgi er en kronisk smertefuld tilstand, som rammer omkring fire procent af befolkningen. En ny undersøgelse viste, at lave melatoninniveauer kan bidrage til denne sygdom.

Ordet “fibromyalgi” kommer fra tre forskellige ord: det latinske ord “fibra”, som betyder fibrøst væv, de græske ord “myos”, som betyder muskel, og “algos”, som betyder smerte. I virkeligheden er smerter i muskler, sener og ledbånd de vigtigste symptomer på denne sygdom. Muskelsmerter er dog ikke det eneste symptom. Folk, der er ramt af denne sygdom, oplever ofte også ændringer, der får nervesystemet til at fortsætte med at overføre og behandle smerte, selvom stimuli ikke er til stede. Andre symptomer er træthed, depression og søvnløshed.

Der findes flere undersøgelser af melatonin og smerte. Melatonin er ikke kun det hormon, der hjælper med at styre vores medfødte døgnrytme eller biologiske 24-timers ur, men det fungerer også som en smerteregulator. Hormonet virker indirekte på opioidreceptorer, som er de samme receptorer, som smertestillende medicin er rettet mod. Selvom det længe har været antaget, at søvnløshed og træthed i forbindelse med sygdommen kan tilskrives den konstante oplevelse af smerte, mistænkes mangel på melatonin nu også for at bidrage på følgende to måder: Dets effekt på døgnrytmen, såsom søvnadfærd, og dets effekt på smerte gennem opioidreceptorer. Faktisk har en gruppe nyligt udførte eksperimenter opdaget, at indtagelse af melatonintilskud kan forbedre en række FMS-symptomer betydeligt.

Alzheimers

Alzheimers er en progressiv neurodegenerativ sygdom, der medfører hukommelsestab og ændringer i tænkning og adfærd, som bliver værre med tiden. Patienter med Alzheimers har langt lavere melatoninniveauer sammenlignet med kontrolgrupper, hvilket fører til den antagelse, at dette hormon kan spille en positiv rolle i behandlingen af denne sygdom.

Flere kliniske undersøgelser har fokuseret på brugen af melatonin, og hvordan flere symptomer på Alzheimers kan lindres ved hjælp af det, herunder søvnforstyrrelser og kognitiv svækkelse. SCN (suprachiasmaticus nucleus), et kerneområde i hypothalamus, bestemmer døgnrytmen hovedsageligt gennem stimulering af melatoninproduktionen og modreguleres også gennem melatonin. Hvis SCN kun modvilligt reagerer på lys hos Alzheimers patienter, kan direkte administration af melatonintilskud være en hjælp. I en undersøgelse fra 2012 blev melatonin brugt i forbindelse med fysisk bevægelse. Denne behandling reducerede kognitive skader og oxidativt stress i hjernen, som er faktorer, der bidrager til Alzheimers.

En anden terapi, der kombinerer stærkt lys om morgenen med oral administration af melatonin om aftenen, viser sig at være gavnlig for forbedringen af vågentid og aktivitet hos patienter med Alzheimers, der er indlagt på medicinske institutioner. Flere forskere har også rapporteret, at musikterapi øger melatoninudskillelsen, hvilket også er en terapi, der bruges blandt patienter med Alzheimers.

Parkinsons sygdom

Parkinsons er en udbredt neurodegenerativ sygdom, som ikke kan helbredes. Parkinson skyldes en degeneration af visse neuroner i hjernen, som mister deres evne til at producere dopamin, en neurotransmitter, der understøtter kognitiv funktion, følelsesmæssig kontrol, bevægelseskoordination og en række andre vigtige funktioner. Symptomerne begynder langsomt, mange år før de motoriske symptomer bliver tydelige og fører til en diagnose, og omfatter normalt søvnproblemer og tab af lugtesans (anosmi). Selvom Parkinsons hovedsageligt er forbundet med låsning af dopamin i hjernen, ser melatonin også ud til at spille en rolle. Det kan forklare, hvorfor søvnforstyrrelser går hånd i hånd med denne sygdom. I løbet af udviklingen af Parkinsons sygdom falder antallet af melatoninreceptorer i hjernen. Rettidig indgivelse af melatonin kan hjælpe dem, der lider af Parkinson, med at sove godt og også med at beskytte deres hjerner mod yderligere degenerative forandringer. Talrige undersøgelser tyder på, at stabilisering af søvncyklusser gennem indtagelse af melatonin bør være en standardkomponent i behandlingen af denne sygdom.

Personer med Parkinsons, der tager melatonin, har færre og svagere symptomer end dem, der ikke gør. I lang tid blev dette tilskrevet den helbredende effekt af tilstrækkelig søvn, men vi ved nu, at melatonin ikke kun er et søvnfremkaldende hormon, men også et neurobeskyttende stof, som kan stoppe eller reducere skader samt fremme regenerering af nerveceller i hjernen og knoglemarven. Selvom det ikke er blevet undersøgt intenst, mener man, at melatonins neurobeskyttende egenskaber kan bremse udviklingen af Parkinsons sygdom, især ved at bremse de neurologiske skader, der forårsager det gradvise tab af neuromuskulær funktion.

Epilepsi

Epilepsi er en forstyrrelse af de elektrisk ledede nerveceller i hjernen, som får de ramte til at lide af anfald og/eller midlertidigt tab af bevidsthed. Andre former for epilepsi og anfald forårsages af oxidativt stress og frie radikaler. En ny undersøgelse har vist, at der er en sammenhæng mellem søvnforstyrrelser og epilepsi, hvilket endnu en gang peger på, at døgnrytmen har indflydelse på forekomsten af anfald. Allerede for mange år siden opdagede forskere, at disse anfald ofte fulgte en 24-timers rytme. Det betyder, at de forekommer hver dag på omtrent samme tid. Forskere mener, at dette delvist kan tilskrives døgnrytmen i vores hjerner.

Forskellige undersøgelser blandt børn viste, at indgivelse af melatonin var i stand til at reducere sværhedsgraden af epileptiske anfald. På grund af dets antioxidante egenskaber i centralnervesystemet kan hormonet fungere som en neurobeskytter mod oxidativt stress, hvilket er tydeligt hos patienter med epilepsi. Desuden kunne man dokumentere specifikke melatoninreceptorer i hjernebarken, og at stimulering af disse receptorer med melatonin undertrykte starten af anfald. På den måde ser melatonin ud til at have en positiv indvirkning gennem forskellige virkningsmekanismer på en række forskellige former for epilepsi

Opmærksomhedsunderskud/hyperaktivitetsforstyrrelse

Søvnforstyrrelser er meget almindelige blandt børn, der lider af ADHD (attention deficit/hyperactivity disorder). Et aktuelt studie undersøger langtidsindtagelse af melatonin og dets effektivitet til at hjælpe børn med ADHD. Ifølge udsagn fra forældre viste 88 procent af de behandlede børn en forbedring af deres søvnforstyrrelser. Derudover angav 71 procent en forbedring af adfærden, og 61 procent rapporterede en forbedring af humøret.

Skizofreni

Skizofreni er en anden neuropsykiatrisk forstyrrelse, som har vist sig at være ledsaget af forstyrrede døgnrytmer og faldende melatoninniveauer. På grund af disse uregelmæssigheder antages det, at melatonin kan hjælpe med behandlingen af denne sygdom. Man har også opdaget, at hormonet øger effektiviteten af antipsykotiske lægemidler og kan mindske deres bivirkninger. Et studie med skizofrene patienter brugte melatonin sammen med det populære antipsykotiske middel. En anden patientgruppe, som deltog i den samme undersøgelse, fik også dette antipsykotiske lægemiddel, men fik kun placebo som supplement i stedet for melatonin. De deltagere, der fik melatonin, viste færre bivirkninger som vægtforøgelse samt en lavere PANSS-værdi, som måler sværhedsgraden af skizofrene symptomer.

Depression

Depression er en sygdom, der skal tages alvorligt, og som ledsages af symptomer som mangel på energi, håbløshed, negative tanker, søvnforstyrrelser og i værste fald selvmordstanker. De fysiske symptomer omfatter døsighed i dagtimerne, søvnløshed, muskelsmerter, mave-tarmbesvær, hovedpine og andre uspecifikke sanseforstyrrelser. Mennesker, der lider af depression, udviser næsten altid en funktionsforstyrrelse i serotoninsystemet. Serotonin er en af de vigtigste neurotransmittere/messengersubstanser i menneskekroppen og bliver ofte også beskrevet som lykkehormonet, da vores følelsesmæssige velbefindende i høj grad påvirkes af vores serotoninniveau. Mangel på serotonin, især i hjernen, får vores humør til at forværres og sørger for en dårlig sindstilstand. Det faktum, at serotonin bruges om aftenen til at producere nattehormonet melatonin, forklarer, hvorfor mangel på serotonin også kan føre til dårlig søvn.

Der er undersøgelser, der viser, at melatonin i det mindste kan forbedre flere symptomer på depression, især dem, der er relateret til søvnforstyrrelser. Som et resultat blev patienter med svær depression behandlet med melatonin. Melatonin var effektivt til at forbedre søvnkvaliteten hos de berørte personer. Derudover kan man se positive resultater hos patienter, der lider af årstidsbestemt depression. En anden undersøgelse rapporterer lavere depressionsniveauer hos patienter med vinterdepression, der blev behandlet med en lav dosis melatonin om eftermiddagen. Selv små doser melatonin kan forbedre synkroniseringen af det indre ur og den biologiske dagsrytme med de ændrede lysforhold om vinteren, hvilket muliggør en markant forbedring af humøret.

Melatonin har allerede været brugt i årtier til behandling af søvnløshed og andre søvnforstyrrelser, men det kan også være værdifuldt til behandling af kræft. På mange måder handler kræft om korrekt timing. Normale celler vokser og dør på grund af ekstremt regulerede processer, der er forudbestemt af vores urgener. Hvis disse gener udviser mutationer eller på anden måde ikke fungerer korrekt, kan cellerne begynde at vokse ukontrolleret og dræbe andre sunde celler i nærheden.

Ny forskning tyder på, at melatonin underminerer væksten af tumorer, samtidig med at det mindsker bivirkningerne af andre kræftbehandlinger. For at være mere specifik har mennesker, der ikke kan sove om natten, en højere risiko for kræft, hvilket er grunden til, at Verdenssundhedsorganisationen har klassificeret skifteholdsarbejde som carcinogent (kræftfremkaldende).

Selvom forbindelsen mellem en forstyrret døgnrytme og kræft er klar, har man indtil nu ikke forstået mekanismen bag den øgede risiko for kræft. En ny metaanalyse af kronobiologiske studier tyder på, at melatonin angriber kræft ved dens fundament ved at afbryde de biokemiske processer, som tumorer bruger til at vokse. Melatonin kan forhindre kræftceller i at sprede sig ved at forårsage apoptose (programmeret celledød) og afskære blodtilførslen til tumorerne. Det er også kendt, at hormonet virker som en antioxidant, der forbedrer immunforsvaret, hvilket også hæmmer udviklingen af kræft. Endelig kan for lidt melatonin føre til høje cytokinniveauer (et naturligt molekyle, der er forbundet med kræft).

Da man gav melatonin til forsøgsdyr, der led af tumorer, blev tumorvæksten betydeligt langsommere. Undersøgelser viser også, at menneskelige kræftpatienter lettere kan tolerere andre behandlinger, når de tager et melatonintilskud. I den nærmeste fremtid kan dette vidunderhormon blive en del af standardbehandlingen for kræft.

Melatonin har også vist sig at kunne hjælpe mod forskellige former for hovedpine og migræne. De egenskaber ved melatonin, der hjælper i kampen mod hovedpine, omfatter følgende: antiinflammatorisk, hæmning af overdreven dopaminfrigivelse, membranstabiliserende og forøgelse af GABA (den vigtigste hæmmende neurotransmitter i hjernen). Derudover virker det som en beskyttelse mod frie radikaler.

Ifølge undersøgelser kan hormonet endda forebygge migræne. Den præcise mekanisme kendes ikke på nuværende tidspunkt, men der er mange forbindelser mellem døgnrytmen og denne form for hovedpine. De fleste mennesker, der lider af migræne, får det næsten på nøjagtig samme tidspunkt hver dag, hvilket fører til den konklusion, at døgnrytmekomponenter spiller en rolle. Derudover kan et gen, der er forbundet med forstyrrelser i døgnrytmen, også være en af hovedårsagerne til denne type hovedpine. Det er muligt, at indtagelse af melatonin kan slå to fluer med et smæk ved at hæmme migræne og samtidig fremme en sund søvn-vågne-cyklus. Man kan også opnå forbedringer med melatonin i behandlingen af klyngehovedpine og idiopatisk stikkende hovedpine. Klyngehovedpine er kendetegnet ved stærk ensidig hovedpine. Tårefyldte øjne eller løbende næse er kendte ledsagesymptomer. Manglende udskillelse af melatonin kan føre til smerteanfald om natten eller endda om dagen. Hyppigheden af hovedpine kunne reduceres betydeligt ved hjælp af melatonin for nogle patienter. Melatonin viste sig at være mere effektivt end andre smertestillende midler mod idiopatisk stikkende hovedpine (spontant opståede stikkende smerter, der varer flere sekunder), og det havde også færre bivirkninger.

Melatonin produceres ikke kun i pinealkirtlen, men også i nethinden. Hormonet, som falder hos ældre, er involveret i kontrollen af øjets pigmentering. Det hjælper blandt andet med at regulere mængden af lys, der når frem til øjets fotoreceptorer. Det retinale pigmentepitel (nethindens ydre lag) er også selvstændigt beskyttet mod oxidative skader.

Degeneration af makula

Denne øjensygdom, som ødelægger den vigtigste, centrale del af nethinden, er blandt de mest almindelige årsager til blindhed hos voksne. Ifølge undersøgelser kan brugen af melatonin forsinke sygdommens udvikling og beskytte nethinden. Hvorvidt melatonin kun virker som en radikalfanger, eller om der også er receptoroverførte virkninger, er i øjeblikket stadig ved at blive undersøgt.

Grøn stær

Ved grøn stær forstås en række forskellige øjensygdomme, som kan føre til tab af optiske nervefibre. Hovedårsagen til denne sygdom er forhøjet tryk i øjenkammeret, som ofte er forbundet med lavt tryk i de blodkar, der forsyner nethinden. Hvis sygdommen er fremskreden, kan den føre til erosion af pupillen, og hvor de ydre nerver på nethinden beskadiges først, mens de indre nerver følger gradvist efter. Resultatet af dette er synsfeltsudfald – fra kanten og indad – som i sidste ende kan medføre fuldstændig blindhed. Forskning har vist, at oxidativ stress ved glaukom også kan forårsage tab af fotoreceptorer. I dette tilfælde kan melatonin være effektivt ved at sænke trykket i øjet og samtidig beskytte fotoreceptorerne mod frie radikaler.

En nylig offentliggjort undersøgelse fra University of Texas tyder på, at sunde melatoninniveauer er nødvendige for optimal fertilitet. Ligesom alle andre celler i kroppen er æggestokkene modtagelige for frie radikaler, der kan forårsage DNA-skader. I dette tilfælde fungerer melatonin som en antioxidant i æggestokkene ved at fjerne frie radikaler og forhindre celleskader. En yderligere kronobiologisk undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of Medicine and Life, viste, at melatonin har stor betydning for embryonets og fosterets udvikling. Melatoninniveauet stiger konstant gennem hele graviditeten. Da hormonet transporteres uændret gennem moderkagen, kan det påvises både i fostervandet og i det udviklende foster. Et foster har allerede melatoninreceptorer i hjernen, længe før det er fuldt udviklet.

Melatoninet fra moderen har forskellige funktioner for fosteret. På den ene side videresender det information om lys- og mørkecyklusser til fosterets hjerne, hvilket hjælper barnet med at opbygge sin egen døgnrytme. På den anden side antager man, at melatonin også spiller en vigtig rolle i aktiveringen af visse gener, som er vigtige for en korrekt udvikling fra undfangelsen til fødslen. Derfor anbefaler mange forskellige forskere, at gravide kvinder tager melatonin, især hvis de har søvnforstyrrelser, da der kun er påvist positive effekter for barnet.

Den mest grundigt undersøgte og dokumenterede effekt af melatonin er dens indflydelse på søvn-vågenrytmen. Melatonin er velegnet til både at falde i søvn og blive ved med at sove. Hormonet har vist sit værd ved en række søvnforstyrrelser som jetlag, skifteholdsarbejde, forsinket søvn eller hos ældre mennesker med søvnproblemer. Gennem det kan søvneffektiviteten og den samlede søvntid forbedres betydeligt.

Søvnforstyrrelser og deres konsekvenser

Kroniske søvnforstyrrelser, der forekommer i gennemsnit tre ud af syv nætter, øger risikoen for hjerteanfald, slagtilfælde, diabetes, blodkarsygdomme og problematisk fedme.

Et team fra University of Pennsylvania analyserede for første gang de indsamlede data fra mere end 130.000 mennesker (gennemsnitsalder 46 år) og kunne drage følgende konklusion: Minimale forstyrrelser, når man falder i søvn eller under søvnen, men også når man sover for meget, kan gøre en enorm forskel. Risikoen for fedme stiger med 35 procent, for diabetes med 54 procent og for hjerte-kar-sygdomme med 98 procent. Risikoen for slagtilfælde fordobles også.

Forskere ved Harvard Medical School koncentrerer sig om de 90 til 120 minutter hver nat, der giver raske mennesker dyb søvn. 784 personer med normalt blodtryk blev konsulteret, og de indvilligede i at overvåge deres søvnfaser derhjemme ved hjælp af en lille maskine. Eksperimentet fandt sted over en periode på 42 måneder.

Dyb søvn udgør generelt omkring 25 procent af en nats søvn. Hjerneaktiviteten i denne fase er svækket, og hjertefrekvensen og frigivelsen af stresshormoner er reduceret. Som regel er blodtryksværdierne i denne periode 10 point lavere end normalt. Natlig trykreduktion ses som ekstremt positivt. Men en tilstand, hvor trykket forbliver forhøjet, ses som en risikofaktor for hjertesygdomme.

Resultatet var, at de mænd, der udviste en kortere regenereringsfase, havde reageret med et forhøjet blodtryk af farlige proportioner (flere af de observerede nåede kun fire procent, eller 15 minutter, af den nødvendige dybe søvn). Som regel udviste de fleste af dem en afbrudt og forkortet søvn. Denne gruppe bør have gavn af melatonintilskud.

Melatonin-tilskud

De tidligste studier i kronobiologi har vist, at melatonintilskud kan hjælpe med at behandle døgnrytmeforstyrrelser samt løse en række søvnrelaterede problemer. Men ikke alle melatonintilskud er skabt ens. Den måde, hvorpå melatonin frigives i disse kosttilskud, kan have en utrolig indflydelse på hormonets fysiologiske værdier og virkninger.

Nogle mennesker er af den opfattelse, at melatonin ikke virker så dramatisk, som de forventede. De antager så ofte fejlagtigt, at melatonin ikke er nyttigt i behandlingen af søvnproblemer, men i virkeligheden har de måske bare valgt den forkerte slags melatonintilskud. Desuden kan det hævdes, at melatonin ikke virker som et klassisk hypnotikum, men snarere som en regulator af søvn-vågenrytmen. Derfor kan virkningen først vurderes tidligst om morgenen, når man kan spørge sig selv, hvor frisk man er, og om søvnen var afslappende, hvor lang tid det tog at falde i søvn, og hvor ofte man vågnede.

Langsom eller hurtig frigivelse

Den mest almindelige type melatonintilskud har enten en hurtig eller en langsom frigivelse af hormonet. En hurtig frigivelse af melatonin fører til en hurtig stigning i melatoninniveauet, som begynder at falde igen efter en til to timer. Folk, der tager denne type tilskud, vil opleve, at de hurtigt bliver døsige, men har svært ved at sove hele natten eller simpelthen ikke har kvalitetssøvn. Melatonin, der frigives langsomt, tager derimod flere timer, før det fremkalder søvn, og giver først slip i de tidlige morgentimer. Folk, der vælger præparater, der muliggør en langsom frigivelse af melatonin, kan opleve problemer med at falde i søvn på grund af det lave niveau af melatonin i starten, efterfulgt af vanskeligheder med at vågne op, da morgenniveauet stadig er unaturligt højt.

En veltimet frigivelse af melatonin (kronobiologisk korrekt kombineret melatonin eller pulserende melatonin) giver en bedre mulighed for at opretholde en naturlig døgnrytme.

Veltimet frigivelse (kronobiologisk korrekt kombineret melatonin eller pulserende melatonin):

En tidsstyret frigivelse af melatonin er et tilskud, der er formuleret, så hormonet frigives i præcis den mængde, der efterligner et sundt, naturligt melatoninniveau. Det frigives i trin, så melatoninniveauet stiger hurtigt efter indtagelse af tilskuddet og derefter forbliver på det høje plateau i flere timer. Derefter falder niveauet hurtigt igen hen mod morgen, så man kan vågne. Dette imiterer sunde, normale døgnrytmecyklusser, som er forbundet med afslappende søvn.

Forskning inden for kronobiologi har vist, at opretholdelsen af melatonincyklussen ikke kun er vigtig for en god søvn, men også for det generelle velbefindende. Derfor anbefaler et stigende antal sundhedseksperter en veltimet frigivelse af melatonin som det ideelle kosttilskud. Denne type tilskud er meget tættere på det naturlige melatonin, der findes i en sund hjerne. Det er vigtigt for helbredet at sikre en sund døgnrytme, og derfor er et veltimet melatonintilskud som regel den bedste løsning. Ved døgnrytmeforstyrrelser som jetlag, skifteholdsarbejde eller forsinket søvn, produceres der nok melatonin, men på det forkerte tidspunkt. I dette tilfælde er brugen af både en veltimet melatoninformulering eller en hurtigt frigørende melatoninformulering en mulighed for at omprogrammere den naturlige døgnrytme til den ønskede natlige rytme. Denne type terapi kaldes kronoterapi, da den ikke erstatter melatonin, men snarere regulerer dets endogene frigivelse.

Hvis en mere eller mindre udtalt melatoninmangel er årsagen til søvnforstyrrelser, skal melatoninet suppleres, for eksempel ved hjælp af hormonerstatningsterapi. For at gøre dette skal man bruge en kronobiologisk optimeret farmaceutisk formel, som frigiver melatonin i seks timer. I dette tilfælde bør man bruge den pulserende form, der er beskrevet ovenfor.