睡眠期间的细微变化能否揭示患阿尔茨海默病的易感性，甚至在记忆问题变得明显之前数年就能预示？列日大学（ULiège）的研究人员在“遏制阿尔茨海默病基金会”的支持下，正在研究睡眠中的大脑是否能提供早期线索。

列日大学（GIGA神经科学研究所）的科学家们对500多名健康人的睡眠模式进行了分析。在中年参与者中，夜间微觉醒次数越多，患阿尔茨海默病的遗传风险就越高。而在年轻成年人中，则未观察到这种关联。该研究成果发表于《睡眠》（Sleep）期刊，表明睡眠监测数据最终可能帮助研究人员在症状出现之前，就识别出更易患阿尔茨海默病的人群。

在症状出现前寻找阿尔茨海默病的征兆

多年来，研究人员一直在探索睡眠障碍与神经退行性疾病之间的联系。列日大学的这项研究为该领域做出了进一步贡献，其结果表明，睡眠与阿尔茨海默病风险之间的关联可能早在可识别的症状出现之前就已存在。

鉴于遗传因素在阿尔茨海默病中起着一定作用（阿尔茨海默病既非纯粹遗传性疾病，也并非完全与基因无关），研究人员对500多名健康参与者计算了多基因风险（即基因对患特定疾病概率的综合影响，概括为一个数值）。

其中大多数是年轻成年人（18 至 31 岁），但研究中也包括了一组年龄较大的受试者（50 至 69 岁）。 需要特别指出的是，研究中测得的聚合基因风险值仍然较低，无法预测特定个体最终是否会患上阿尔茨海默病。随后，研究人员将这些遗传风险评估值与每位参与者的各种睡眠特征进行了对比。

一个微小的脑区成为焦点

分析结果揭示了阿尔茨海默病的遗传风险与夜间微觉醒频率之间的关联。所谓微觉醒，是指大脑活动短暂增强的极短暂时期，虽不会使人完全醒来，却可能打断正常的睡眠周期。

在年轻受试者中，研究人员未发现这些微觉醒与阿尔茨海默病遗传风险之间存在关联。而在年长组中，则呈现出不同的模式：即使这些参与者身体健康、相对年轻且没有阿尔茨海默病症状，但微觉醒频率越高者，其遗传风险往往也越高。 “因此，这些微觉醒绝非微不足道，”GIGA-ULiège实验室的研究员普尼特·塔尔瓦尔（Puneet Talwar）强调道，“某些模式可能会促进与阿尔茨海默病相关的蛋白质积累，并可能与患病易感性增加有关。” 研究人员还考察了蓝斑——这是位于脑干深处、大小仅如一粒米般的小区域。尽管体积微小，它却承担着重要功能：除其他作用外，它参与调节觉醒、注意力和睡眠，并影响大脑对环境刺激的反应。

该区域在阿尔茨海默病研究中尤为重要。蓝斑是脑部病理变化可能极早出现的区域之一——远在记忆问题等典型症状出现之前。 这些病理变化包括——除其他因素外——tau蛋白的沉积，该蛋白在阿尔茨海默病中起着重要作用。此类早期变化可能会损害蓝斑的功能，从而也影响与睡眠和觉醒相关的过程。 “这一区域虽难以观察，但似乎在与该疾病相关的早期机制中发挥着作用，”GIGA-CRC“在体成像”技术平台的联合主任、列日大学（ULiège）比利时科学研究基金（FNRS）研究主任吉勒斯·范德瓦勒（Gilles Vandewalle）解释道。

该团队2025年进行的一项初步研究已经表明，这一微小脑区与睡眠之间可能存在多么密切的联系。 研究人员利用一台高分辨率的7特斯拉磁共振成像（MRI）扫描仪，对蓝斑进行了更详细的观察。在此过程中，他们发现了证据，表明睡眠质量的某些特征在年轻成年人中已与该脑区的状态相关。这些特征包括入睡所需时间及睡眠深度等。

是否存在因果关系？

此外，科学家们还发现了蓝斑功能与快速眼动（REM）睡眠质量之间的关联。在此睡眠阶段，大脑活动尤为活跃，其功能除其他作用外，还与记忆的处理和巩固密切相关。 因此，快速眼动睡眠的变化可能会影响对记忆功能至关重要的过程。特别引人注目的是，蓝斑的病变似乎在生命早期就已开始。研究人员已在该区域观察到异常蛋白质沉积，有些病例甚至出现在年轻人身上。

然而，这些早期沉积物的确切含义尚不明确，也不清楚它们是否真的预示着日后的疾病进程。对研究人员而言，这暗示着一种可能的相互作用：蓝斑的变化可能影响睡眠，而睡眠的改变反过来又可能与大脑的进一步变化相关。 未来的研究需要确定二者之间是否存在因果关系，还是仅仅是相互关联。

睡眠能否成为阿尔茨海默病的早期标志？

这一发现提出了一个引人深思的问题：睡眠是否有一天能帮助识别阿尔茨海默病风险的增加，甚至在最初的记忆问题或其他典型症状出现之前？睡眠研究相对容易且非侵入性。因此，它有可能补充其他用于检测大脑早期变化的方法。 “睡眠可能成为一种易于获取的标志物，用于早期识别易感人群，”吉勒斯·范德瓦勒表示。不过，要使这一设想成为现实，还有很长的路要走。 目前的研究结果仅表明某些睡眠特征与阿尔茨海默病较高的遗传风险之间存在统计学上的关联。这些结果并未证明频繁的微觉醒会导致阿尔茨海默病，也未能证明睡眠模式能够可靠地预测谁会在晚年患上该病。

更好的睡眠是否真的能影响阿尔茨海默病的风险，这个问题也尚未有定论。因此，研究人员希望进一步探究：睡眠的变化不仅是脑内早期病理过程的征兆，而且有针对性地改善睡眠质量是否能够影响这些病理过程。 “这项研究表明，睡眠不仅是健康的指标，也是干预措施的潜在切入点，”“遏制阿尔茨海默病”基金会的露西·勒鲁（Lucie Leroux）表示。 然而，还需要进一步——尤其是长期——的研究。这些研究必须证明，所观察到的相关性是否会随着时间的推移而持续存在，以及睡眠变化是否确实与日后大脑的变化或阿尔茨海默病症状的出现有关。

因此，当前的研究尚无法提供一种新的阿尔茨海默病检测方法。但它确实表明，与该疾病生物学过程相关的睡眠变化可能在早期阶段就已经可以观察到。 如果这一关联在后续研究中得到证实，未来通过睡眠分析或许能更早地识别高危人群，并在首发症状出现前很久就更精确地了解阿尔茨海默病的发病机制。这意味着睡眠不仅对早期检测具有重要意义。该研究还引发了一个问题：有针对性地改善睡眠质量是否有助于影响与疾病相关的变化。 未来的研究将需要验证这是否确实能为阿尔茨海默病的预防或治疗开辟新的途径。