焦虑症、抑郁症和其他疾病的治疗可能取决于杏仁核，它是大脑的一部分，控制着强烈的情绪反应，尤其是恐惧。然而，到目前为止，人们对这一结构还缺乏深入的了解。现在，加州大学戴维斯分校的科学家们在人类和非人灵长类动物的杏仁核中发现了具有独特基因表达模式的新细胞群。这项工作可能会为焦虑症等影响数百万人的疾病带来更有针对性的治疗方法。研究结果发表在《美国精神病学杂志》上。
杏仁核某些细胞类型的变化导致的疾病
“加州大学戴维斯分校心理学系副教授、该论文的资深作者德鲁-福克斯（Drew Fox）说：”杏仁核是大脑情绪处理的核心，众所周知，杏仁核会导致恐惧和焦虑。因此，人们长期以来一直在关注杏仁核的大小或结构变化是否与焦虑和抑郁等疾病有关。然而，人们越来越清楚地认识到，杏仁核的整体大小和结构并不能很好地预测生活中的情绪问题。最近在啮齿动物身上进行的研究发现，杏仁核的每个亚区都包含许多不同类型的细胞，它们的功能各不相同，有时甚至相互对立。这表明，情感障碍是由具有不同作用的特定细胞类型的变化引起的。
为了填补这一重要的知识空白，博士生肖恩-坎波吉（Shawn Kamboj）带领福克斯的研究小组与加州大学戴维斯分校医学院辛西娅-舒曼（Cynthia Schumann）教授的实验室合作，根据人类和非人灵长类动物杏仁核亚区表达的基因来识别细胞类型。这将促进啮齿动物、非人灵长类动物和人类之间的成果转化，并开辟新的治疗目标，从而推动基础研究的发展。
开发新的治疗策略
研究人员从人类和恒河猴的大脑中提取样本，分离单个细胞并对其 RNA 进行测序。这可以显示特定细胞中哪些基因处于活跃（表达）状态，研究人员可以根据基因表达情况将它们分成不同的组别。研究人员寻找表达与人类焦虑症和其他疾病相关基因的特定细胞类型。福克斯说，这种策略有助于确定最有可能导致精神病理障碍的细胞类型。例如，他们发现了表达一种名为FOXP2基因的特定细胞群。新研究表明，在人类和猕猴中，FOXP2在杏仁核边缘的细胞中表达，这些细胞被称为夹层细胞。令人兴奋的是，研究人员证明，这一小部分表达FOXP2的细胞在啮齿动物中充当 “守门员”，控制进出杏仁核的信号传输。综合来看，这些数据表明，闰层细胞是一个潜在的治疗开发目标。
研究人员还能确定人类和非人灵长类杏仁核细胞类型的异同。这对于了解焦虑症和自闭症等疾病动物模型的发现与人类的关系非常重要。这种方法有助于确定作为潜在药物靶点的细胞类型。例如，表达FOXP2的细胞往往同时表达与焦虑有关的基因和一种受体，即神经肽FF受体2（NPFFR2），这种受体会受到药物的影响。这一发现可以指导新治疗策略的开发，建议将激活 NPFFR2 信号通路的药物作为焦虑相关疾病的潜在治疗靶点。焦虑症是一种复杂的疾病，其表现形式多种多样。如果能更好地了解所涉及的细胞类型，就有可能识别并锁定影响大量极端焦虑症患者的 “瓶颈”。
