科学家发现，乳腺癌几乎可以在发病后立即扰乱大脑的内部时钟，而不会被任何人察觉。在小鼠身上，肿瘤使压力荷尔蒙的自然日夜节律变得平缓，扰乱了大脑和身体之间调节压力、睡眠和免疫力的反馈回路。值得注意的是，当研究人员在某些大脑神经元中恢复了正确的昼夜节律后，应激激素周期恢复了，免疫细胞涌入肿瘤，癌症病灶缩小了–而无需使用抗癌药物。

“冷泉港实验室助理教授杰里米-博尼格（Jeremy Borniger）说：”大脑是一个极其灵敏的传感器，能感知体内发生的一切。”但它需要平衡。神经元必须在适当的时候活跃或不活跃。如果这种节奏稍有失衡，就会改变整个大脑的功能。这种平衡取决于精心协调的活动模式。如果这些模式稍有偏差，大脑调节身体的能力就会受到多方面的破坏。

乳腺癌改变了每天的应激激素周期

乳腺癌患者的日常应激激素周期，尤其是皮质醇的周期，往往会发生改变。健康人的皮质醇会在早晨起床后急剧上升，然后在一天中持续下降，而许多乳腺癌患者的皮质醇则表现出平缓的日常模式。早晨皮质醇的上升往往减弱或延迟，而皮质醇水平在傍晚和夜间则持续升高。因此，早晨高水平和傍晚低水平之间的正常差异消失了。

这些变化主要是由压力轴的长期激活引起的。诊断和治疗造成的心理压力、持续的焦虑和睡眠障碍以及肿瘤引起的炎症过程都会影响下丘脑-垂体-肾上腺轴的调节。癌症疗法也会进一步扰乱皮质醇的节律。压力荷尔蒙周期的永久性改变与明显的疲劳、睡眠问题和免疫功能受损有关，一些研究还将其与较差的疾病进展联系在一起。

博尼格的实验室在对小鼠的研究中发现，乳腺癌会扰乱正常的昼夜节律，即应激激素释放的自然昼夜周期。在啮齿动物体内，这种激素是皮质酮，而在人类体内则是皮质醇。在健康条件下，这些激素水平在一天中可预测的时间内上升和下降。研究人员发现，乳腺肿瘤使这种正常模式变得平缓。皮质酮水平没有波动，而是保持着不自然的稳定。这种节奏的丧失与小鼠较差的生活质量和较高的死亡率有关。

重设大脑节律可恢复免疫反应

众所周知，昼夜节律紊乱会导致与压力有关的问题，如失眠和焦虑，这在癌症患者中很常见。这些节律受一个称为 HPA 轴的反馈网络调节。下丘脑（H）、垂体（P）和肾上腺（A）共同作用，使压力荷尔蒙保持健康的节律。

让博尼格感到惊讶的是，这种干扰发生得如此之早。在小鼠身上，乳腺癌在肿瘤被发现之前就改变了应激激素的节律。”他说：”甚至在可以触摸到肿瘤之前，我们就观察到皮质酮节律减弱了40%到50%。”我们能够在诱发癌症的三天内观察到这一点，这非常有趣”。

改善生理学以支持癌症治疗

对下丘脑（大脑中的一个控制中心，汇集外部刺激、身体内部状态和情绪信息，并利用神经和激素信号保持身体平衡）的仔细研究发现，某些神经元停留在持续活动状态，但只产生微弱的信号。当研究人员刺激这些神经元以恢复正常的昼夜模式时，应激激素的节律恢复了正常。这种重置产生了显著的效果。抗癌免疫细胞开始入侵乳腺肿瘤，肿瘤明显缩小。博尼格解释道：

“在一天中合适的时间强制执行这种节奏，增强了免疫系统的抗癌能力–这非常奇怪，我们仍在试图弄清楚它究竟是如何起作用的。有趣的是，在一天中错误的时间进行同样的刺激不再有这种效果。因此，要想达到这种抗癌效果，必须在正确的时间有这种节奏。

研究小组目前正在努力了解肿瘤是如何首先破坏人体正常节律的。博尼格认为，这一研究方向最终可能会加强现有的癌症治疗方法。”他说：”最酷的一点是，我们没有用抗癌药物治疗小鼠。”我们的重点是确保病人的生理健康。光是这一点就已经能对抗癌症了。有朝一日，这将有助于提高现有治疗策略的有效性，并显著降低许多此类疗法的毒性。