科学家们发现了关于“不安腿综合征”病因的遗传线索，这种疾病常发生在老年人身上。这一发现有助于识别患病风险最高的人群，并为治疗该病提供可能的方案。

不宁腿综合征十分普遍

不宁腿综合征会导致腿部出现令人不适的刺痛感，并产生强烈的移动双腿的冲动。对于某些人来说，这些症状仅偶尔出现，而对另一些人而言，则每天都会出现。 症状通常在傍晚或夜间加剧，并可能严重影响睡眠。尽管该病症较为常见——多达十分之一的老年人会出现相关症状，其中2%至3%的患者受症状严重影响而寻求医疗帮助——但其病因尚不明确。 患有不宁腿综合征的人往往还伴有抑郁或焦虑、心血管疾病、高血压和糖尿病等其他疾病，但其中的原因尚不明确。

此前研究已鉴定出22个遗传风险位点，即基因组中与该病发病风险增加相关的变异区域。然而，目前仍未发现可用于客观诊断该病的“生物标志物”（如遗传特征）。 为了进一步研究该疾病，由慕尼黑亥姆霍兹神经基因组学研究所、慕尼黑工业大学（TUM）人类遗传学研究所以及剑桥大学的研究人员领衔的国际团队，整合并分析了来自三项全基因组关联研究的数据。 在这些研究中，研究人员对比了患者与健康对照组的DNA，以寻找在不宁腿综合征患者中更常见的差异。通过整合这些数据，研究团队成功构建了一个包含超过10万名患者和150多万名未患病对照者的有意义的数据集。该研究成果于今日发表在《自然·遗传学》（Nature Genetics）上。

研究人员已成功预测该综合征的风险

作为针对这一常见但机制尚不明确的疾病所开展的同类研究中规模最大的一项，通过深入理解不宁腿综合征的遗传基础，研究人员有望找到更有效的治疗方法，从而改善全球数百万患者的生活质量。 研究团队鉴定出140多个新的遗传风险位点，使已知位点数量增加了八倍，达到164个，其中包括3个位于X染色体上的位点。 尽管该病在女性中的发病率是男性的两倍，但研究人员并未发现男女之间存在显著的遗传差异——这表明，遗传与环境（包括激素）之间的复杂相互作用可能解释了我们在现实生活中观察到的性别差异。 该团队发现的两种遗传差异涉及谷氨酸受体1和4，这些基因对神经和大脑功能至关重要。现有药物（例如抗惊厥药培兰帕奈和拉莫三嗪）可针对这些基因发挥作用，也可据此开发新药。 初步试验已显示，这些药物对不宁腿综合征患者产生了积极疗效。

研究人员表示，通过年龄、性别和基因标记等基本信息，在十个病例中有九个，可以准确判断谁更可能患上严重的不安腿综合征。 为了了解不宁腿综合征可能如何影响整体健康，研究人员采用了一种名为“孟德尔随机化”的技术。该技术利用遗传信息来探究因果关系。研究结果表明，该综合征会增加患糖尿病的风险。

尽管人们认为血液中铁含量过低会诱发不宁腿综合征——因为这会导致神经递质多巴胺水平下降——但研究人员并未发现该综合征与铁代谢存在显著的遗传关联。不过，他们表示无法完全排除铁代谢作为风险因素的可能性。 据该研究的首席作者之一、慕尼黑工业大学（TUM）的朱莉安·温克尔曼教授介绍，这是首次能够预测不宁腿综合征的风险。虽然这一过程历经漫长，但如今研究人员不仅能够治疗该疾病，甚至还能预防患者患病。