对睡眠机制认识的重大突破为治疗睡眠障碍和相关神经精神疾病提供了新的可能性：科学家们发现，褪黑激素受体MT1 是快速眼动（REM）睡眠的关键调节因子。
快速眼动睡眠的重要性
快速眼动睡眠对于做梦、巩固记忆和调节情绪非常重要。在大脑中，褪黑激素 MT1 受体会影响一种合成神经递质和荷尔蒙去甲肾上腺素的神经元。 在快速眼动睡眠期间，这些神经元会平静下来，停止活动。帕金森病和路易体痴呆症等严重疾病与快速眼动睡眠障碍有关，目前尚无有效的治疗方法。
神经科学杂志》（Journal of Neuroscience）上发表的一项新研究的首席研究员加布里埃拉-戈比（Gabriella Gobbi）说，这一发现不仅拓展了我们对睡眠机制的理解，而且具有重大的临床潜力。她是麦吉尔大学（McGill University）精神病学教授、麦吉尔大学健康中心研究所（McGill University Health Centre Research Institute）临床科学家，并担任加拿大精神健康治疗学研究主席。
针对快速动眼期睡眠的药物
人类睡眠遵循非快速动眼期和快速动眼期的精确顺序，每个阶段都发挥着不同的生理功能。快速动眼期睡眠在记忆巩固和情绪调节方面起着至关重要的作用。非快速眼动睡眠支持身体恢复和修复过程。这一周期的中断会损害认知功能，并增加神经精神疾病的易感性。到目前为止，科学家们还没有找到触发快速眼动睡眠的特定受体。新研究发现，褪黑激素 MT1 受体是这一睡眠阶段的重要调节器。研究人员利用一种靶向 MT1 受体的新型药物，成功延长了实验动物的快速动眼期睡眠时间，同时降低了神经元活动。
“目前，还没有专门针对快速动眼期睡眠的药物。市面上大多数睡眠药物都能延长整体睡眠时间，但往往会损害快速动眼期睡眠，”该研究的共同第一作者、帕多瓦大学教授、麦吉尔大学副教授 Stefano Comai 博士说。研究人员认为，进一步研究快速动眼期睡眠的神经生物学和药理学，对于开发有针对性的治疗方法至关重要，这些治疗方法可以改善受这些严重疾病影响的患者的生活质量。随着科学家们继续探索睡眠调节的复杂性，有效干预神经系统疾病的希望越来越大。
