Funções

A melatonina, também chamada “hormônio-mãe da cronobiologia”, é um hormônio produzido principalmente pela glândula pineal. Está presente nos seres humanos, nos animais, nas plantas e até mesmo em algas unicelulares e filogenéticamente antigas, ou seja, datadas de há três bilhões de anos. A melatonina regula o relógio biológico dos seres humanos como um hormônio natural. Também é chamado de “hormônio da escuridão” porque transmite informações ao corpo, na forma de sinais hormonais, sobre a hora e a duração da noite. Durante o dia, a produção de melatonina é quase zero. A produção de melatonina ocorre através de um impulso do núcleo supraquiasmático do hipotálamo, que marca significativamente o ritmo circadiano. Se a retina do olho deixa de perceber luz azul suficiente, o núcleo supraquiasmático é informado e, por sua vez, transmite o impulso à glândula pineal para produzir melatonina. Desta forma, o hormônio é liberado na corrente sanguínea ciclicamente e de acordo com um ritmo definido, particularmente durante a noite, para sincronizar todo o organismo com a fase circadiana atual. Quando a retina pega a primeira luz do dia, a produção de melatonina pára e a produção de outros hormônios, necessários para nos manter acordados, começa em seu lugar. Este ciclo contribui para o ritmo circadiano de 24 horas de sono e despertar. Devido às variações da luz nas diferentes estações, desenvolvemos então um ritmo anual, além do ritmo circadiano (diário). Durante o inverno, a melatonina é produzida e liberada na corrente sanguínea durante um período de tempo mais longo do que durante o verão.

A melatonina tem uma meia-vida muito curta de cerca de 30 minutos. Vista a rapidez da sua decomposição, precisa ser produzida constantemente durante toda a noite a fim de garantir um sono descansado (e muitos outros benefícios). Nos seres humanos com um ritmo circadiano saudável, os níveis de melatonina sobem rapidamente com a escuridão e permanecem elevados a um nível constante durante toda a noite até a primeira luz do amanhecer. Este elevado nível de melatonina não só é necessário para adormecer, mas também para aproveitar de um sono profundo e repousante. De manhã cedo, o nível de melatonina cai bruscamente novamente, para permitir que nosso organismo reaja à condição de luz crescente e assim desperte.

O homem moderno é o único ser vivo que pode modificar os seus ritmos biológicos invertindo o dia e a noite. Como se isso não bastasse, com o avanço da idade nossa capacidade de produzir melatonina durante as horas noturnas diminui. Como resultado, o sinal transmitido a cada parte do corpo torna-se mais fraco. Muitas vezes não é ativado até bem depois da meia-noite. À primeira luz do amanhecer, no entanto, a secreção de melatonina pára pontualmente. As pessoas mais velhas, portanto, são capazes de produzir o hormônio do sono por um período mais curto e, em geral, seu organismo é incapaz de fazer uso efetivo do mesmo.