Idade e produção de melatonina
Consideremos dois fatos: 1) o homem é o único organismo vivo que pode alterar seus ritmos biológicos substituindo o dia pela noite (e vice-versa); 2) à medida que envelhecemos, nossa capacidade de produzir a quantidade certa de melatonina durante a noite diminui. Por causa disso, o sinal noturno torna-se mais fraco e esta alteração é transmitida a todo o organismo. Muitas vezes o sinal noturno não é ativado até bem depois da meia-noite. Entretanto, a secreção deste hormônio cessa pontualmente com a primeira luz do amanhecer. Como resultado, as pessoas idosas recebem o hormônio do sono por um período muito curto e de qualidade cada vez mais fraca.
Não é de forma alguma possível que a glândula pineal de um idoso produza melatonina em quantidade e qualidade suficientes, mesmo quando deitado em completa escuridão. Os vasos que atingem a glândula pineal são numerosos, mas, como no resto do corpo, eles se calcificam com o avanço da idade. A calcificação pode causar uma redução na produção de melatonina e, como resultado, uma perda significativa do sono e uma interrupção do ritmo circadiano.
Até o terceiro mês de vida, a melatonina dificilmente é produzida de acordo com um ritmo dia/noite. A partir do quarto mês, os valores da melatonina sérica aumentam, permitindo um desenvolvimento gradual do ritmo circadiano. A idade em que produzimos mais melatonina é entre o primeiro e o terceiro ano de vida. Mantemos este alto nível de melatonina até a puberdade; em seguida esta começa a diminuir para os níveis médios de um adulto. Um ser humano adulto saudável é capaz de produzir, de noite, até 8-10 vezes mais melatonina daquela produzida durante o dia; nas pessoas idosas, o momento em que o nível de melatonina aumenta é sempre mais tarde à noite, em consequência o tempo de produção da melatonina é sempre mais curto; a pessoa idosa, de noite, produz aproximadamente 2 vezes mais melatonina daquela produzida durante o dia.
Esta diferença entre o nível de melatonina diurna e o nível de melatonina noturna é muito pequena para permitir que o organismo humano “reconheça” corretamente a noite e o dia e assim ajuste seu relógio biológico de acordo. Esta é muito provavelmente uma das razões pelas quais as pessoas idosas sofrem de distúrbios do sono e todas as doenças que os acompanham.
A escassez de melatonina também se manifesta como uma alteração no ritmo dos sistemas hormonais a jusante. Uma queda precoce na produção de melatonina pode causar o início prematuro da menopausa, pois leva a uma redução nos hormônios sexuais. A melatonina também é essencial para a produção de HGH, o hormônio do crescimento conhecido como “hormônio da vitalidade”, que é produzido muito mais lentamente sem o apôio da melatonina. Se a melatonina é insuficiente, o fígado também sofre, pois não pode se programar efetivamente para se regenerar durante a noite. Isto pode resultar em resistência à insulina, promovendo assim o início do diabetes. Como se isto não fosse suficiente, a vontade de urinar não varia de dia para noite se o anti-hormônio (ADH) estiver faltando devido à escassez de melatonina.
A escassez de melatonina também afeta negativamente o cérebro: todos os mecanismos de reparo que ocorrem durante a noite são reduzidos; o armazenamento de informações na memória a longo prazo – que ocorre durante o sono – não é mais suportado; isto aumenta a predisposição para demência precoce e outros processos neurodegenerativos.
A revista profissional britânica Journal of Ophthalmology publicou recentemente um artigo alarmante mostrando a correlação entre o envelhecimento dos olhos e a produção de melatonina. Descobriu-se que, após os 45 anos de idade, os impulsos de luz têm mais dificuldade de alcançar os sensores dentro do olho. A causa disso é o leve amarelecimento da lente ocular e o estreitamento da pupila. Devido a isso, menos partículas de luz são capazes de alcançar as células mais importantes da retina, que regulam nossos relógios biológicos com base no ritmo dia/noite. Estudos demonstraram que as mudanças no olho devido ao avanço da idade podem causar numerosas doenças típicas dos olhos, cujas causas não residem no próprio olho. As conseqüências da deterioração da capacidade ocular incluem déficits cognitivos (com especial referência à capacidade de memória), insônia, depressão e tempos de reação mais lentos. Diante de tudo isso, assume-se que existe uma ligação entre as mudanças no olho e a produção alterada de melatonina.
Nossos relógios biológicos reagem às mudanças da luz para o escuro, controlam nossos ritmos circadianos e enviam impulsos a todos os nossos órgãos para realizar suas funções diurnas e noturnas. O cérebro, por exemplo, armazena informações coletadas durante o dia em sua memória de longo prazo à noite. Ou as apaga permanentemente. Estes sinais de ativação são freqüentemente transmitidos pelo hormônio-mãe da cronobiologia: a melatonina. Os idosos relatam um nível deste hormônio em uma fração mínima do que realmente precisam, o que, por sua vez, afeta a concentração de outros neurotransmissores. O resultado não é apenas os vários problemas de dormir durante a noite, mas também um enfraquecimento geral na atividade diária dos órgãos mais importantes, por exemplo, o fígado ou os nervos, durante um período de 24 horas.
