Enligt en studie som publicerats online i Neurology®, den medicinska tidskriften från American Academy of Neurology, är obstruktiv sömnapné, ett tillstånd som orsakar låga syrenivåer under sömnen, förknippat med degeneration av hjärnregioner som är relaterade till minnet. Studien visade att förändringarna i hjärnan var starkt relaterade till graden av syrebrist under REM-sömn (rapid eye movement). Studien bevisar inte att sömnapné orsakar denna degeneration; den visar bara på ett samband.

Obstruktiv sömnapné är en sömnstörning

Obstruktiv sömnapné uppstår när struphuvudets muskler slappnar av under sömnen och blockerar luftvägarna, vilket gör att personen vaknar upprepade gånger för att andas. Detta störda sömnmönster kan sänka syrenivåerna, vilket i sin tur kan skada små blodkärl i hjärnan. REM-sömn är det stadium under vilket de flesta drömmar inträffar och är förknippat med många kritiska funktioner under sömnen, inklusive minneskonsolidering och bearbetning av känslomässiga upplevelser.

”Obstruktiv sömnapné är en sömnstörning som ökar med åldern, och låga syrenivåer under sömnen kan försämra hjärnans och kroppens förmåga att fungera ordentligt”, säger Bryce A. Mander, PhD, vid University of California Irvine, som är författare till studien. ”Vår studie visade att låga syrenivåer vid obstruktiv sömnapné, särskilt under REM-sömn, kan vara förknippade med kognitiv försämring eftersom de små blodkärlen i hjärnan skadas och denna skada påverkar delar av hjärnan som är förknippade med minnet.

I studien ingick 37 personer med en medelålder på 73 år som inte hade några kognitiva nedsättningar. De tog inte några sömnläkemedel. Sömnstudier genomfördes på deltagarna under natten. Av gruppen hade 24 personer obstruktiv sömnapné. Forskarna mätte deltagarnas syrenivåer under hela natten i alla sömnstadier, inklusive REM-sömn. Hjärnskanningar utfördes på deltagarna för att mäta hjärnans struktur.

Länk till Åldrande och Alzheimers sjukdom

Forskarna fann att lägre syrenivåer under REM-sömnen var förknippade med högre nivåer av hyperintensitet i den vita substansen i hjärnan. Hyperintensivitet i den vita substansen är ljusa fläckar som syns på hjärnskanningar och som tros indikera skadad vävnad i den vita substansen. Denna skada kan orsakas av skador på små blodkärl i hjärnan. Den lägsta syrgasmättnaden i blodet under sömnen och den totala tid under vilken syrgasnivån i blodet är under 90% gör det möjligt att dra slutsatser om den totala mängden hyperintensitet i den vita substansen i hjärnan. En syrenivå i blodet på 90% eller mindre är oroväckande.

Forskarna mätte också volymen på hippocampus och tjockleken på entorhinala cortex, båda områden som är förknippade med minnet. De fann att fler hyperintensiteter i den vita substansen var förknippade med minskad volym och tjocklek i dessa områden. Deltagarna fick göra ett minnestest före och efter sömnen för att bedöma det sömnberoende minnet. Forskarna fann att brister i det sömnberoende minnet var förknippade med minskad tjocklek i entorhinala cortex. ”Sammantaget kan våra resultat delvis förklara hur obstruktiv sömnapné bidrar till kognitiv nedgång i samband med åldrande och Alzheimers sjukdom genom degenerering av hjärnregioner som stöder minneskonsolidering under sömnen”, säger Mander. En begränsning var att deltagarna i studien huvudsakligen var vita och asiatiska, så resultaten kanske inte gäller för andra populationer.