Unge mennesker, der sover længere – og går tidligere i seng – end deres jævnaldrende, har en tendens til at have en bedre hjernefunktion og klarer sig bedre i kognitive tests. Det har forskere fra Storbritannien og Kina fundet ud af. Undersøgelsen af unge i USA viste dog også, at selv de, der havde bedre søvnvaner, ikke fik den anbefalede mængde søvn for deres aldersgruppe.

Hvordan søvnvaner i teenageårene påvirker hjernens funktion

Søvn spiller en vigtig rolle for, hvordan vores kroppe fungerer. Man mener, at giftstoffer, der har ophobet sig i hjernen, fjernes under søvnen, og at forbindelserne i hjernen styrkes og ryddes, hvilket forbedrer hukommelsen, indlæringsevnen og evnen til at løse problemer. Det har også vist sig, at søvn styrker vores immunforsvar og forbedrer vores mentale sundhed. I puberteten ændrer vores søvnvaner sig. Vi har en tendens til at gå senere i seng og sove mindre, hvilket påvirker vores indre ur. Alt dette falder sammen med en periode med hurtig udvikling af vores hjernefunktion og kognitive evner. American Academy of Sleep Medicine siger, at den ideelle mængde søvn i denne periode er mellem otte og ti timer.

Professor Barbara Sahakian fra Institut for Psykiatri ved University of Cambridge siger: “Regelmæssig god søvn er vigtig for, at vi kan fungere ordentligt. Vi ved meget om søvn i voksenlivet og i alderdommen, men overraskende lidt om søvn i ungdomsårene, selv om det er en afgørende fase i vores udvikling. Hvor længe sover unge mennesker for eksempel, og hvordan påvirker det deres hjernefunktion og kognitive præstationer?”

Undersøgelser, der ser på, hvor meget søvn unge får, er normalt baseret på selvrapporterede data, som kan være unøjagtige. For at komme uden om dette brugte et hold ledet af forskere ved Fudan University i Shanghai og University of Cambridge data fra Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, den største langtidsundersøgelse af hjernens udvikling og børns sundhed i USA. Som en del af ABCD-undersøgelsen blev mere end 3.200 unge i alderen 11 til 12 år udstyret med FitBits, så forskerne kunne indsamle objektive data om deres søvnvaner og sammenligne dem med hjernescanninger og kognitive testresultater. Holdet bekræftede sine resultater med yderligere to grupper i alderen 13 til 14 år med i alt ca. 1.190 deltagere. Resultaterne blev offentliggjort i dag i Cell Reports.

Langtidssovere havde den største hjernevolumen og den bedste hjernefunktion

Holdet fandt ud af, at de unge groft sagt kunne inddeles i tre grupper: Gruppe 1, som udgjorde ca. 39 % af deltagerne, sov i gennemsnit 7 timer og 10 minutter. Disse deltagere havde en tendens til at gå senest i seng og falde tidligst i søvn. Gruppe 2, som udgjorde 24% af deltagerne, sov i gennemsnit 7 timer og 21 minutter. De havde en gennemsnitlig score på alle søvnkarakteristika. Gruppe 3, som udgjorde 37% af deltagerne, sov i gennemsnit 7 timer og 25 minutter. Disse deltagere havde tendens til at gå tidligst i seng og falde hurtigst i søvn og havde lavere puls under søvnen.

Selv om forskerne ikke fandt nogen signifikante forskelle i akademisk præstation mellem grupperne, klarede gruppe 3 sig bedre end gruppe 2 i kognitive tests, der undersøgte aspekter som ordforråd, læsning, problemløsning og koncentration, som igen klarede sig bedre end gruppe 1. Gruppe 3 havde også den største hjernevolumen og den bedste hjernefunktion, mens gruppe 1 havde den mindste volumen og den dårligste hjernefunktion. Professor Sahakian siger: “Selv om forskellene i søvnvarighed mellem grupperne var relativt små, med lidt over et kvarter mellem de bedste og dårligste søvngængere, var vi stadig i stand til at identificere forskelle i hjernestruktur og -aktivitet samt i opgavepræstationer. Det understreger vigtigheden af god søvn i denne vigtige fase af livet.”

En lavere hjertefrekvens

Hovedforfatter Dr. Qing Ma fra Fudan University sagde: “Selvom vores undersøgelse ikke kan give et endegyldigt svar på, om unge mennesker har en bedre hjernefunktion og opnår bedre testresultater, fordi de sover bedre, er der en række undersøgelser, der støtter denne antagelse. For eksempel har forskning vist, at søvn har en positiv effekt på hukommelsen, især hukommelseskonsolidering, som er vigtig for indlæring.”

Forskerne undersøgte også deltagernes hjerterytme og fandt, at gruppe 3 havde den laveste hjerterytme i alle søvnfaser, og gruppe 1 havde den højeste hjerterytme. En lavere puls er generelt et tegn på bedre helbred, mens en højere puls ofte er forbundet med dårlig søvnkvalitet, såsom urolig søvn, hyppig opvågning og overdreven søvnighed i dagtimerne. Da ABCD-undersøgelsen er en longitudinel undersøgelse, dvs. en undersøgelse, der følger sine deltagere over en længere periode, kunne teamet vise, at forskellene i søvnmønstre, hjernestruktur og -funktion og kognitiv præstation havde en tendens til at være til stede to år før og to år efter det undersøgte øjebliksbillede.