Nye fund fra Cambridge University tyder på, at overgangsalderen er forbundet med ændringer i hjernens struktur samt øget angst, depression og søvnforstyrrelser. Forskerne konstaterede et reduceret volumen af grå substans i flere vigtige hjerneområder hos kvinder, der havde gennemgået overgangsalderen. Undersøgelsen, der blev offentliggjort i Psychological Medicine, undersøgte også virkningerne af hormonbehandling (HRT). HRT syntes ikke at forhindre disse ændringer i hjernen eller den mentale sundhed, men var forbundet med et langsommere fald i reaktionshastigheden.

Forstå overgangsalderen og dens symptomer

Overgangsalderen er den fase i livet, hvor en kvindes menstruation ophører permanent på grund af faldende hormonniveauer. Den indtræder normalt mellem 45 og 55 år og ledsages ofte af symptomer som hedeture, nedtrykthed og søvnforstyrrelser. Tidligere forskning har også fundet en sammenhæng mellem overgangsalderen og ændringer i kognitive evner, herunder hukommelse, opmærksomhed og sprog.

For at lindre de symptomer, der er forbundet med overgangsalderen, især depression og søvnforstyrrelser, anbefales mange kvinder hormonbehandling (HRT). I England blev HRT anvendt til 15 % af alle kvinder i 2023. På trods af den udbredte anvendelse har forskerne stadig kun begrænset viden om, hvordan overgangsalderen og HRT påvirker hjernen, tænkeevnen og den mentale sundhed.

En storstilet undersøgelse baseret på data fra UK Biobank

For bedre at forstå disse virkninger analyserede forskerne data fra UK Biobank, hvor næsten 125.000 kvinder deltog. Deltagerne blev inddelt i tre grupper: kvinder, der endnu ikke var i overgangsalderen, kvinder, der allerede var i overgangsalderen og aldrig havde fået hormonbehandling, og kvinder, der allerede var i overgangsalderen og havde fået hormonbehandling.

Deltagerne udfyldte spørgeskemaer om overgangsalderens symptomer, psykisk sundhed, søvnvaner og generelle helbred. Nogle gennemførte også kognitive tests, hvor hukommelse og reaktionstid blev målt. Derudover gennemgik omkring 11.000 kvinder en magnetisk resonans tomografi (MRT), som gjorde det muligt for forskerne at undersøge forskelle i hjernens struktur.

Deltagernes gennemsnitsalder ved overgangsalderen var omkring 49,5 år. Kvinder, der fik ordineret hormonbehandling, begyndte som regel behandlingen i en alder af omkring 49 år.