De flesta människor känner till rådet att ”sova på saken” när det gäller svåra beslut. Ny forskning tyder på att detta råd kan ha vetenskaplig grund. Många människor rapporterar att de har fått banbrytande idéer i sina drömmar, men forskare har hittills haft svårt att undersöka detta fenomen eftersom drömmar är svåra att kontrollera i en laboratoriemiljö.

En ny studie av neurovetenskapsmän vid Northwestern University visar att det är möjligt att påverka människors drömmar. Resultaten stöder antagandet att REM-sömn, den fas av sömnen med snabba ögonrörelser, då livliga och ibland tydliga drömmar uppstår, kan vara särskilt hjälpsam för kreativ problemlösning. Studien ”Kreativ problemlösning efter experimentell utlösning av drömmar om olösta gåtor under REM-sömnen” publicerades den 5 februari i tidskriften ”Neuroscience of Consciousness”.

Vad som händer i drömmen

I drömmen händer mycket samtidigt i kroppen och hjärnan, även om vi ligger stilla i sängen. Drömmar är särskilt intensiva i den så kallade REM-fasen (Rapid Eye Movement) av sömnen. I denna fas är hjärnan nästan lika aktiv som i vaket tillstånd. Områden som ansvarar för känslor, såsom amygdala, arbetar särskilt hårt, varför drömmar ofta är mycket emotionella. Samtidigt är den prefrontala cortex, som ansvarar för logiskt tänkande och kontroll, mindre aktiv. Det förklarar varför drömmar ofta verkar ologiska, sprudlande eller surrealistiska, utan att det verkar konstigt för oss i drömmen.

Dessutom bearbetas minnen. Dagens upplevelser, äldre minnen och aktuella tankar kopplas samman på nytt och ordnas i befintliga minnesstrukturer. Därför dyker ofta bekanta personer eller platser upp i drömmen, men i förändrad eller blandad form. Många forskare antar att drömmar spelar en viktig roll i bearbetningen av känslor och förstärkningen av minnet. Vissa teorier ser drömmar som ett slags träningsrum för problemlösning eller sociala situationer.

Kroppen reagerar också: ögonen rör sig snabbt under de slutna ögonlocken, andningen och hjärtslagen kan bli oregelbundna och musklerna är nästan helt avslappnade eller till och med tillfälligt förlamade. Denna muskelhämning skyddar oss från att faktiskt utföra rörelserna i drömmen. Även om drömmar ofta känns mycket verkliga, uppstår de helt och hållet i hjärnan – genom samspelet mellan minnen, känslor, fantasi och inre aktivitet under sömnen.

Skapa drömmar med akustiska signaler

Forskarna använde en teknik som kallas ”Targeted Memory Reactivation” (TMR). Under sömnen spelade de upp ljud för deltagarna som påminde dem om tidigare försök att lösa vissa gåtor. Dessa akustiska signaler spelades upp först efter att övervakningen av hjärnan hade bekräftat att deltagarna sov. Som ett resultat rapporterade 75 % av deltagarna drömmar som innehöll element eller idéer relaterade till de olösta gåtorna. Gåtor som förekom i drömmar löstes mycket oftare än de som inte förekom. Deltagarna löste 42 % av de drömrelaterade gåtorna, jämfört med 17 % av de andra.

Resultaten bevisar dock inte att drömmar direkt leder till bättre lösningar. Andra faktorer, såsom ökad nyfikenhet för vissa gåtor, kan ha påverkat både drömmarna och prestationen. Ändå är den framgångsrika styrningen av dröminnehåll ett viktigt framsteg för att förstå hur sömn kan stödja kreativt tänkande.

”Många problem i dagens värld kräver kreativa lösningar. Genom att lära oss mer om hur vår hjärna kan tänka kreativt, tänka om och utveckla kreativa nya idéer kan vi komma närmare lösningen på de problem vi vill lösa, och sömnteknik kan hjälpa till med detta”, säger huvudförfattaren Ken Paller, James Padilla-professor i psykologi och direktör för programmet för kognitiv neurovetenskap vid Weinberg College of Arts and Sciences vid Northwestern University.

Inblick i REM-sömn-experimentet

I studien deltog 20 försökspersoner som redan hade erfarenhet av lucida drömmar, dvs. de var ibland medvetna om att de drömde medan de fortfarande sov. I laboratoriet försökte varje person lösa en rad tankenötter, där de hade tre minuter på sig för varje uppgift. Varje uppgift hade sin egen karakteristiska soundtrack. De flesta uppgifterna förblev olösta på grund av sin svårighetsgrad.

Därefter tillbringade deltagarna natten i laboratoriet, medan forskarna registrerade deras hjärnaktivitet och andra fysiologiska signaler med hjälp av polysomnografi. Under REM-sömnen spelade forskarna upp soundtracken till hälften av de olösta gåtorna för att selektivt återaktivera dessa minnen. Vissa deltagare använde i förväg överenskomna signaler, såsom vissa in- och utandningsmönster, för att visa att de hade hört ljuden och aktivt arbetade med gåtorna i sina drömmar.

Nästa morgon beskrev deltagarna sina drömmar. Många rapporterade om bilder eller idéer som var relaterade till gåtorna. Hos 12 av 20 deltagare hänförde sig drömmarna oftare till gåtor som var kopplade till akustiska signaler än till gåtor utan signaler. Samma deltagare löste de återaktiverade gåtorna med högre sannolikhet efter att de vaknat och förbättrade sin framgångsfrekvens från 20 % till 40 % – vilket var signifikant. Karen Konkoly, huvudförfattare till studien och postdoktorand vid Paller’s Cognitive Neuroscience Laboratory, sa att en av de största överraskningarna var hur starkt ledtrådarna påverkade drömmarna, även när deltagarna inte var medvetna om dem.

”Även utan tydlighet bad en drömmare en drömfigur om hjälp med att lösa den gåta vi hade gett dem. En annan fick gåtan ”träd” som ledtråd och vaknade medan han drömde om att springa genom en skog. En annan drömmare fick en gåta om djungeln som ledtråd och vaknade ur en dröm där hon fiskade i djungeln och funderade på denna gåta”, sa Konkoly. ”Det var fascinerande exempel, eftersom de visade hur drömmare kan följa instruktioner och att drömmar kan påverkas av ljud under sömnen, även utan tydlighet.”

Vad detta betyder för kreativitet och psykisk hälsa

Särskilt spännande är sambandet med kreativitet. REM-sömnen har länge ansetts vara en fas av intensiv hjärnaktivitet, där de emotionella centren arbetar intensivt medan de logiska kontrollmekanismerna är dämpade. Detta skapar ovanliga kopplingar mellan minnen, kunskap och aktuella frågor. När personer funderar över ett konkret problem innan de somnar eller får en kreativ uppgift tar drömmarna oftare upp detta tema. Studien visade att deltagarna efter sådana ”styrda” drömmar utvecklade mer originella och flexibla lösningar än kontrollgrupperna.

Anledningen till detta ligger troligen i hjärnans speciella sätt att arbeta under REM-sömnen: den kombinerar lagrad information på ett friare och mindre strikt logiskt sätt än i vaket tillstånd. Detta kan leda till nya, överraskande idéer – en process som är avgörande för kreativ problemlösning. Historiskt sett finns det många rapporter om konstnärer och forskare som hämtat inspiration från drömmar; de aktuella neurovetenskapliga fynden ger nu experimentella belägg för att denna effekt kan utnyttjas systematiskt.

Teamet planerar att använda specifika metoder för att återaktivera minnet och interaktiva drömmar för att utforska ytterligare möjliga funktioner hos drömmar, inklusive reglering av känslor och mer omfattande inlärningsprocesser. ”Jag hoppas att dessa fynd kommer att hjälpa oss att dra mer välgrundade slutsatser om drömmarnas funktioner”, sade Konkoly. ”Om forskare definitivt kan säga att drömmar är viktiga för problemlösning, kreativitet och reglering av känslor, kommer människor förhoppningsvis att börja ta drömmar på allvar som en prioritet för psykisk hälsa och välbefinnande.” På lång sikt kan sådana upptäckter ha praktiska tillämpningar – till exempel för att främja kreativa processer, vid inlärning eller till och med i terapi, till exempel för att positivt påverka påfrestande innehåll i mardrömmar. Forskarna betonar dock att den målmedvetna drömstyrningen fortfarande är i sin linda och att etiska frågor – till exempel om medvetet ingripande i inre upplevelsevärldar – måste diskuteras noggrant.