Naturliga mördarceller fungerar som immunsystemets snabbinsatsstyrka, men stress orsakad av ångest och sömnlöshet kan minska deras antal utan att någon märker det. En studie visade att båda tillstånden var förknippade med ett betydligt lägre antal NK-celler – särskilt de cirkulerande typer som ansvarar för att förstöra infekterade eller onormala celler. I takt med att ångestnivån ökade minskade antalet NK-celler ytterligare, vilket tyder på en stressrelaterad försvagning av immunförsvaret.

Naturliga mördarceller och deras roll

Stress och sömnlöshet är utbredda problem i dagens samhälle som hänger nära samman och kan ha en betydande inverkan på den fysiska och psykiska hälsan. Ny forskning visar att stress och sömnlöshet i tysthet kan förstöra en av immunsystemets viktigaste försvarsmekanismer.

Naturliga mördarceller (NK-celler) spelar en viktig roll i immunsystemet. De hjälper till att bekämpa infektioner genom att angripa invaderande mikrober, främmande ämnen och skadade eller infekterade celler i ett tidigt skede, vilket begränsar deras spridning. De är kända för att känna igen och förstöra celler som är infekterade eller misstänks vara tumörer. Till skillnad från T-celler, som utvecklar ett specifikt immunsvar mot vissa antigener, agerar NK-celler ospecifikt och känner igen en mängd olika målceller som anses vara ”onormala”.

NK-celler kan direkt förstöra infekterade celler genom att frisätta cytotoxiner som förstör målcellerna. De har också förmågan att känna igen celler som har ett minskat uttryck av MHC klass I-molekyler (major histocompatibility complex) på sin yta. Många virusinfektioner och tumörceller tenderar att nedreglera dessa MHC I-molekyler, vilket signalerar till NK-cellerna att cellerna bör attackeras.

En annan intressant aspekt av NK-celler är deras förmåga att producera cytokiner som interferon-gamma, som kan utlösa ett inflammatoriskt svar och öka aktiviteten hos andra immunceller. NK-cellerna vandrar genom blodomloppet (cirkulerar) eller stannar kvar i specifika vävnader och organ. Om antalet NK-celler minskar för mycket kan immunsystemet inte längre fungera som det ska, vilket ökar risken för sjukdom.

Ångestsyndrom och sömnlöshet försämrar ett sunt immunförsvar. Eftersom dessa tillstånd blir allt vanligare undersökte forskare i Saudiarabien hur de är relaterade till NK-cellsnivåerna hos unga kvinnliga studenter. Deras resultat publicerades i Frontiers in Immunology. ”Vi fann att studenter med sömnlöshetssymptom hade en minskning av antalet och andelen totala NK-celler och deras subpopulationer”, säger försteförfattaren Dr. Renad Alhamawi, biträdande professor i immunologi och immunterapi vid Taibah University. ”Studenter med allmänna ångestsymtom hade å andra sidan en lägre andel och ett lägre antal cirkulerande NK-celler och deras subpopulationer jämfört med symtomfria studenter.”

Studiens utformning och studenternas hälsoprofiler

60 kvinnliga studenter i åldrarna 17 till 23 år deltog i studien. Varje deltagare fyllde i tre frågeformulär om sociodemografisk information och symtom relaterade till ångest och sömnlöshet. Informationen om ångest och sömnstörningar tillhandahölls av deltagarna själva. Enligt enkäterna led cirka 53 procent av studenterna av sömnstörningar i samband med insomni och 75 procent rapporterade ångestsymtom, varav cirka 17 procent och 13 procent tillhörde kategorierna måttlig och svår.

Blodprover togs också för att mäta olika typer av NK-celler. NK-cellerna består av två huvudsakliga undergrupper: CD16+CD56dim-celler, som utgör majoriteten av NK-cellerna i nervsystemet som förbinder det centrala nervsystemet med resten av kroppen (perifera NK-celler). Denna subtyp är cytotoxisk, vilket innebär att den kan förstöra celler som invaderar eller skadar kroppen. Den andra undergruppen, CD16+CD56high-celler, är mindre vanlig och bidrar till frisättningen av proteiner som fungerar som kemiska budbärare och stödjer immunregleringen. Båda grupperna är

Resultaten visade att studenter som rapporterade ångestsymtom hade både en lägre andel och ett lägre antal cirkulerande NK-celler och deras subtyper än de utan symtom. Ångestens svårighetsgrad spelade också en roll. Studenter med måttliga eller svåra symtom hade en signifikant minskad andel cirkulerande NK-celler, medan de med minimala eller milda symtom endast uppvisade en liten och statistiskt obetydlig minskning. Hos studenter med sömnstörningar var högre ångestpoäng förknippade med en lägre andel perifera NK-celler totalt sett.

Konsekvenser av ett försvagat immunsystem

En minskning av NK-celler kan försvaga immunförsvaret och öka sannolikheten för olika hälsoproblem, inklusive infektionssjukdomar, cancer och psykiska sjukdomar som depression. ”Att förstå hur dessa psykologiska stressfaktorer påverkar fördelningen och aktiviteten hos immunceller, särskilt perifera NK-celler, kan ge värdefulla insikter i de mekanismer som ligger bakom inflammation och tumörbildning”, förklarar Alhamawi.

Forskarna noterade vissa begränsningar. Endast unga kvinnliga deltagare ingick, en grupp där ångest och sömnproblem har ökat oproportionerligt. Detta snäva fokus begränsar resultatens tillämpbarhet. Teamet betonade att det behövs studier som omfattar ett bredare spektrum av åldrar, kön och geografiska regioner för att få en mer fullständig förståelse för hur ångest och sömnlöshet påverkar NK-cellnivåerna och NK-cellfunktionen.