Det är betydligt fler som arbetar tidiga skift än nattskift, men ändå lider många av svår trötthet i samband med skiftarbetssyndrom. Detta tillstånd kan försämra koncentrationsförmågan, arbetsprestationen och säkerheten. En ny klinisk studie ledd av forskare vid Mass General Brigham visade att det vakenhetsfrämjande läkemedlet solriamfetol (Sunosi) hjälpte arbetare i tidiga skift att hålla sig mer alerta. Resultaten publicerades i NEJM Evidence.

”Hittills har ingen klinisk studie testat en behandling för skiftarbetsstörning hos arbetare med morgonskift, trots att detta är den vanligaste typen av skiftplanering”, säger huvudförfattaren Charles A. Czeisler, PhD, MD, direktör och överläkare vid avdelningen för sömn- och dygnsrytmmedicin vid Mass General Brighams medicinska fakultet. ”Denna studie fyller en stor lucka genom att fokusera på arbetare som börjar sin dag när de flesta fortfarande sover.”

Varför tidiga skift stör kroppens inre klocka

Cirka en av fyra arbetstagare arbetar utanför det typiska 9-till-5-schemat, inklusive de som börjar arbeta mycket tidigt på morgonen. Många människor med sådana scheman betraktar sig inte som skiftarbetare, utan ser helt enkelt sin dagliga rutin som att de börjar dagen tidigare än vanligt. Ändå löper de hög risk för skiftarbetsstörning, vilket är förknippat med störda sömnmönster och ihållande sömnighet under dagen.

”Personer som börjar arbeta mellan klockan 3 och 7 på morgonen vaknar vid en tidpunkt då hjärnan är biologiskt programmerad för sömn. Detta gör det extremt svårt att hålla sig vaken, även om de är mycket motiverade”, säger huvudförfattaren Kirsi-Marja Zitting, PhD, forskare vid avdelningen för sömn- och dygnsrytmmedicin vid Mass General Brigham Department of Medicine. ”De kämpar ofta med en dubbel börda – överdriven sömnighet under arbetstid och svårigheter att få tillräckligt med sömn när de har möjlighet att vila.”

Hälso- och säkerhetsrisker med skiftarbetsstörning

Skiftarbetsstörning är mycket mer än bara en tillfällig känsla av trötthet efter ett nattskift – det innebär en kronisk påfrestning på hela kroppen och kan ha djupgående effekter på kognitiv prestanda, säkerhet och långsiktig hälsa. I grunden beror det på den ihållande diskrepansen mellan arbetstider och den naturliga dygnsrytmen – det vill säga människans biologiska dag-natt-cykel. Eftersom denna rytm evolutionärt är utformad för att sova på natten och vara aktiv under dagen, leder en omvändning eller ständig förskjutning av dessa tider till en permanent inre desynkronisering.

En av de mest omedelbara konsekvenserna är nedsatt mental prestationsförmåga. De drabbade rapporterar ofta koncentrationssvårigheter, långsammare tänkande och problem med att fatta beslut. Neurobiologiskt kan detta förklaras av att sömnbrist och dygnsrytmstörningar försämrar aktiviteten i prefrontala cortex – det vill säga den del av hjärnan som ansvarar för planering, uppmärksamhet och problemlösning. Samtidigt minskar reaktionshastigheten och sannolikheten för fel ökar. Dessa effekter märks inte bara på kort sikt utan kan förvärras under kronisk stress och leda till en permanent prestationsnedgång. Nära kopplat till detta är minskad produktivitet. När uppmärksamhet, minne och kognitiv flexibilitet försämras, minskar oundvikligen även arbetsprestationen. Uppgifter tar längre tid, kräver fler korrigeringar eller blir ofullständiga. Detta kan få betydande konsekvenser, särskilt i yrken som kräver hög precision – såsom hälso- och sjukvård, industri eller transportsektorn. Dessutom är många drabbade mindre motiverade och visar lägre engagemang på grund av ständig trötthet, vilket ytterligare försämrar produktiviteten.

En särskilt kritisk aspekt är den ökade risken för olyckor, både i trafiken och på arbetsplatsen. Trötthet påverkar hjärnan på många sätt som liknar alkohol: reaktionstiderna förlängs, uppmärksamheten avtar och förmågan att bedöma risker korrekt försämras. Studier visar att människor har en betydligt ökad risk för bilolyckor efter ett nattskift, särskilt på vägen hem när den naturliga tröttheten når sin topp. Så kallade ”mikrosömn”-episoder, där hjärnan faller in i ett sömnliknande tillstånd under några sekunder, kan också inträffa – ofta utan att personen är medveten om det. Dessa korta uppmärksamhetsbortfall är särskilt farliga i trafiken eller vid hantering av maskiner. Risken för arbetsplatsolyckor ökar också avsevärt. I branscher som involverar fysiskt arbete eller komplexa tekniska processer kan även ett mindre uppmärksamhetsbortfall få allvarliga konsekvenser. Forskning visar att olyckor inträffar oftare under de tidiga morgontimmarna – just när kroppen biologiskt sett är inställd på sömn. Dessutom kan kronisk trötthet och stress försämra efterlevnaden av säkerhetsföreskrifter, eftersom de drabbade tenderar att ta genvägar eller arbeta mindre noggrant.

På lång sikt förstärker dessa problem ofta varandra. Sömnbrist leder till kognitiva nedsättningar, vilket ökar risken för olyckor, och upprepad stress kan leda till kronisk stress. Denna stress påverkar i sin tur sömnen negativt, vilket skapar en ond cirkel. Emotionella och psykologiska faktorer kan också spela in: irritabilitet, minskad stresstålighet och till och med depressiva symtom är vanligare bland skiftarbetare, vilket ytterligare kan försämra prestanda och säkerhet.

Sömnfrämjande läkemedel

Läkemedel som modafinil används ibland för att främja vakenhet, men dessa medel har hittills främst studerats hos nattarbetare och kan försämra sömnen senare på dagen. Solriamfetol, det läkemedel som undersöktes i denna studie, är redan godkänt för behandling av överdriven dagtidssömnighet hos personer med obstruktiv sömnapné och narkolepsi. Forskarna ansåg det vara ett lovande alternativ eftersom det kan främja vakenhet under längre perioder utan att avsevärt störa sömnen senare.

Farmakologiskt sett tillhör solriamfetol den klass av läkemedel som kallas dopamin- och noradrenalinåterupptagshämmare (DNRI). Detta innebär att det ökar koncentrationen av signalsubstanserna dopamin och noradrenalin i hjärnan genom att blockera deras återupptag i nervcellerna. Dessa två signalsubstanser är avgörande för vakenhet, uppmärksamhet och motivation. Genom denna mekanism förstärker läkemedlet specifikt vakenheten utan att orsaka den klassiska ”ruset” som förknippas med amfetaminer.

En viktig skillnad jämfört med äldre aktiva substanser som modafinil är att solriamfetol har en mer direkt och förutsägbar effekt på dessa signalsubstanssystem. Medan modafinil verkar på ett mer komplext sätt och påverkar flera system, har solriamfetol ett farmakologiskt ”tydligare” fokus. Detta resulterar i att den vakenhetsfrämjande effekten ofta är starkare och mer konsekvent under hela dagen. En annan fördel som observerats i studier är att solriamfetol förbättrar vakenheten utan att försämra den efterföljande sömnen i samma utsträckning som vissa andra stimulantia. Detta är särskilt viktigt vid tillstånd som skiftarbetssyndrom, där målet inte bara är vakenhet under arbetet utan också en så vilsam sömn som möjligt efteråt.

Klinisk studie visar förbättrad vakenhet och prestationsförmåga

Studien omfattade 78 arbetare med tidiga skift som hade diagnostiserats med skiftarbetssyndrom. Deltagarna delades in slumpmässigt och fick antingen solriamfetol eller placebo på arbetsdagar under en fyra veckors period. Forskarna bedömde deras förmåga att hålla sig vakna i en kontrollerad miljö med få stimuli under timmar som motsvarade deras vanliga arbetsschema. Deltagarna rapporterade också om sin dagliga funktion och träffade regelbundet läkare.

Efter fyra veckor visade de som fick solriamfetol betydande förbättringar. De var mindre sömniga och kunde hålla sig vakna längre under simulerade arbetstimmar. Både deltagarna och deras läkare noterade bättre allmän funktion, förbättrad arbetsprestanda och en större förmåga att hantera dagliga uppgifter. ”Den observerade förbättringen är kliniskt signifikant. Dessa arbetare kunde hålla sig vakna och alerta under ett helt åtta timmars skift, vilket har praktiska konsekvenser för prestation, säkerhet och livskvalitet”, sade Czeisler.”Skiftarbetare är avgörande för att vårt samhälle ska fungera, men de betalar ofta ett dolt biologiskt pris. Denna studie visar att vi kan göra mer för dem.”

Forskarna betonade att arbetare med tidiga skift hittills har studerats i liten utsträckning och att den aktuella studien endast varade i fyra veckor och omfattade i övrigt friska vuxna. Ytterligare forskning behövs för att förstå behandlingens långsiktiga effekter. Teamet rekryterar för närvarande deltagare till en uppföljande klinisk prövning för att studera solriamfetol hos nattarbetare, vilket skulle kunna bidra till att säkra ett bredare godkännande för behandling av skiftarbetsstörning.