Ett forskarteam vid University of Saskatchewan (USask) har upptäckt ytterligare hälsofördelar med ett aptitdämpande protein, vilket har fördubblat forskarnas möjligheter att hitta nya sätt att behandla fetma och metaboliska störningar hos djur och människor. Forskarnas resultat, som nyligen publicerades i tidskriften Nature Communications Biology, belyser deras upptäckt av de blodfettsänkande effekterna hos det nesfatin-1-liknande peptidet (NLP). Denna nyligen identifierade peptid – eller det lilla proteinet – är en nära släkting till nesfatin-1 (NESF-1), som reglerar matintag och kroppsvikt.

Nesfatin-1 är en peptid som utsöndras av perifera vävnader samt av det centrala och perifera nervsystemet. Den är involverad i regleringen av energihomeostasen i samband med regleringen av mat- och vattenintaget. Nesfatin-1 kan passera blod-hjärnbarriären i båda riktningarna. Det hämmar matintaget oberoende av leptinsignaleringsvägen och ökar insulinutsöndringen från betacellerna i bukspottkörtelns öar. Av denna anledning har nesfatin-1 uppmärksammats som ett nytt terapeutiskt medel, särskilt för behandling av fetma och diabetes mellitus.

Nya behandlingar för många metaboliska sjukdomar

Forskarna under ledning av dr Suraj Unniappan (PhD), medlem av forskarteamet och professor vid Western College of Veterinary Medicine (WCVM) och innehavare av Centennial Enhancement Chair i jämförande endokrinologi, har funnit att både NESF-1 och NLP minskar ansamlingen av lipider (fett) i mänskliga leverceller. I den gemensamma studien deltog forskare från WCVM och USask College of Medicine. Även om den lipidsänkande effekten av nesfatin-1 har rapporterats tidigare, förklarade Unniappan att identifieringen av NLP och förståelsen av dess lipidsänkande egenskaper i mänskliga celler utgör nya framsteg inom endokrinologin.

Forskarna har dock fortfarande en lång väg kvar innan dessa rön kan omsättas i praktiken, men de har nu flera ytterligare mål till sitt förfogande som kan undersökas för behandling av lipidrubbningar och terapeutiska framsteg. Forskargruppens upptäckt är en hoppfull nyhet med tanke på bristen på nya behandlingar för många metaboliska sjukdomar – däribland icke-alkoholrelaterad fettlever (som nyligen döpts om till metabolisk dysfunktion-associerad steatotisk leversjukdom, eller MAFLD). Ett hormonbaserat läkemedel godkändes i USA i mars 2024, men hittills finns det inga läkemedel som är avsedda enbart för behandling av denna sjukdom.

Specifikt protein sänker lipidnivåerna

Typiska behandlingsplaner för människor och djur som lider av metaboliska sjukdomar består vanligtvis av kostförändringar och motion för att gradvis sänka kroppsvikten och minska fettansamlingen. Unniappan och hans forskargrupp ligger i framkant när det gäller forskningen kring nesfatin-1. Nesfatin-1 upptäcktes 2006 av en japansk forskargrupp och var inledningsvis känt för sin förmåga att hämma matintaget.

USask-teamet gick ett steg längre än tidigare studier och kunde framgångsrikt visa att en genetisk störning av NLP leder till förändringar i gener som är involverade i fettmetabolismen hos möss. De fann att en störning av genen som är källan till detta protein [NLP], vilket förekommer naturligt hos dessa djur, faktiskt leder till förändringar i gener relaterade till fettmetabolismen. Upptäckten av dessa resultat – att tillförsel av NLP sänker lipidnivåerna, medan störningar i dess produktion förändrar lipidmetabolismen – understryker dess centrala roll i den metaboliska regleringen.

Unniappan och dr Atefeh Nasri (PhD), som avslutade sitt doktorandprogram vid USask 2023 och nu är postdoktorand vid Dalhousie University, samarbetade med dr Scott Widenmaier (PhD), biträdande professor i anatomi, fysiologi och farmakologi samt expert på metaboliska sjukdomar vid USask College of Medicine. Den fjärde medlemmen i teamet var doktoranden Mateh Kowaluk.

Unniappan hoppas att denna nya forskning kan bana väg för ytterligare forskning om behandlingsalternativ. Han planerar att tillsammans med sina samarbetspartners utvidga denna forskning till mer komplexa djurmodeller – däribland gnagare – och så småningom studera större djur såsom katter och hundar. Precis som människor drabbas även dessa arter av fetma och därmed sammanhängande metaboliska störningar.