En ny forskningsöversikt har undersökt de viktigaste skillnaderna i sömnmönster hos kvinnor och män, variationerna i deras biologiska klockor och hur detta påverkar deras ämnesomsättning. Studien, som publicerats i tidskriften Sleep Medicine Reviews, belyser den avgörande roll som kön spelar för förståelsen av dessa faktorer och föreslår att en persons biologiska kön bör beaktas vid behandling av sömn-, dygnsrytm- och ämnesomsättningsstörningar.

Sömnrelaterade ätstörningar är mycket vanligare hos kvinnor, medan män drabbas oftare av obstruktiv sömnapné

Översikten visade att kvinnor bedömer sin sömnkvalitet som sämre än män och rapporterar större variationer i sömnkvaliteten kopplade till förändringar under menstruationscykeln. Sämre sömnkvalitet är förknippad med ångest och depressiva störningar, vilka är dubbelt så vanliga hos kvinnor som hos män. Kvinnor löper också större risk att få diagnosen sömnlöshet än män, enligt forskarna, även om orsakerna till detta inte är helt klarlagda. Att erkänna och förstå könsskillnader i sömn och dygnsrytm är avgörande för att kunna skräddarsy tillvägagångssätt och behandlingsstrategier för sömnstörningar och relaterade psykiska sjukdomar.

Författarna till studien fann också att kvinnor har 25 till 50 procent högre risk att utveckla restless legs-syndrom och upp till fyra gånger högre risk att drabbas av en sömnrelaterad ätstörning, där de drabbade äter upprepade gånger under natten. Män har däremot tre gånger större risk att drabbas av obstruktiv sömnapné (OSA). OSA yttrar sig på olika sätt hos kvinnor och män, vilket kan förklara denna skillnad. OSA är förknippat med en ökad risk för hjärtsvikt hos kvinnor, men inte hos män.

Studier i sömnlaboratorier har visat att kvinnor sover mer än män och tillbringar cirka 8 minuter längre i icke-REM-sömn (Rapid Eye Movement), en fas då hjärnaktiviteten är låg. Även om den tid vi tillbringar i icke-REM-sömn minskar med åldern är denna minskning mer uttalad hos äldre män. Kvinnor går också in i REM-sömn, som kännetecknas av hög hjärnaktivitet och livliga drömmar, tidigare än män.

Olika dygnsrytm

Forskargruppen bestående av kvinnliga forskare från University of Southampton i Storbritannien samt Stanford University och Harvard University i USA fann att det även finns skillnader i dygnsrytmer mellan könen.

De fann att melatonin, ett hormon som styr 24-timmarsrytmen och sömnen, utsöndras tidigare hos kvinnor än hos män. Kroppens kärntemperatur, som är högst före sömnen och lägst några timmar före uppvaknandet, följer ett liknande mönster och når sin topp tidigare hos kvinnor än hos män. I linje med dessa resultat tyder andra studier på att kvinnors inneboende dygnsrytm är ungefär sex minuter kortare än mäns.

Enligt forskarna må skillnaden vara liten, men den är betydande. Avvikelsen mellan den centrala kroppsklockan och sömn-vakenhetscykeln är ungefär fem gånger större hos kvinnor än hos män. Under loppet av dagar, veckor och månader kan denna skillnad leda till en märkbar avvikelse mellan den inre klockan och yttre signaler såsom ljus och mörker.

Störningar i den cirkadiska rytmen har kopplats till olika hälsoproblem, däribland sömnstörningar, humörsvängningar och nedsatt kognitiv funktion. Även små skillnader i cirkadiska perioder kan ha en betydande inverkan på den allmänna hälsan och välbefinnandet. Män tenderar att vara senare kronotyper och går och lägger sig samt vaknar senare än kvinnor. Detta kan leda till social jetlag, där deras dygnsrytm inte stämmer överens med sociala krav såsom arbete. De har också mindre regelbundna vil- och aktivitetsrutiner än kvinnor i vardagen.

Ökad risk för typ 2-diabetes hos båda könen

Forskargruppen undersökte även om den globala ökningen av fetma delvis kunde kopplas till att människor inte får tillräckligt med sömn – i USA sover 30 procent av de 30–64-åriga mindre än sex timmar per natt, och i Europa är siffran ungefär densamma. Det fanns stora skillnader mellan kvinnors och mäns hjärnor när de reagerade på bilder av mat efter sömnbrist. Hjärnans nätverk som är kopplade till kognitiva (beslutsfattande) och affektiva (emotionella) processer var dubbelt så aktiva hos kvinnor som hos män. I en annan studie visade det sig att det limbiska systemet (som är involverat i bearbetning av känslor, minnesbildning och beteendereglering) var 1,5 gånger mer aktiverat hos kvinnor än hos män som reaktion på bilder av söta livsmedel. Trots denna skillnad i hjärnaktivitet tenderar män att äta mer än kvinnor när de är sömnbristade. En annan studie visade att mer fragmenterad sömn, längre tid att somna och längre tid i sängen för att försöka somna endast var förknippat med ökad hunger hos män.

Både kvinnor och män som arbetar natt har en högre risk att utveckla typ 2-diabetes, och denna risk är högre hos män. Sextiofem procent av nattarbetarna led av känslomässigt ätande, och enligt en annan studie är det cirka 1,5 gånger mer sannolikt att de är överviktiga eller feta än kvinnor som arbetar dagskift.

Mer individanpassad hälso- och sjukvård

Forskarna fann också nya insikter om hur kvinnor och män reagerar olika på behandlingar av sömn- och dygnsrytmstörningar. Till exempel var viktminskning mer framgångsrikt vid behandling av kvinnor med OSA än hos män, medan kvinnor som ordinerats zolpidem (ett läkemedel mot sömnlöshet) kan behöva en lägre dos än män för att undvika ihållande sömnighet nästa morgon.

De flesta interventioner för sömn- och dygnsrytmstörningar är ett framväxande område där forskningen om könsskillnader är begränsad. Ju mer vi lär oss om hur kvinnor och män sover, skillnaderna i deras 24-timmarsrytm och hur dessa påverkar deras ämnesomsättning, desto bättre kan vi utveckla en mer precis och individualiserad hälso- och sjukvård som ökar sannolikheten för positiva resultat.