En ny analys som omfattar mer än 13 000 personer har visat att förändringar i hjärnans blodkärl – som kan öka risken för stroke och demens – är vanliga hos personer med olika hjärtsjukdomar, oavsett om de redan har drabbats av en stroke eller inte. Den nya studien, som publicerats i Neurology®, den medicinska tidskriften från American Academy of Neurology, är den hittills mest omfattande systematiska översikten av ”dolda” förändringar i hjärnan hos personer med olika hjärtsjukdomar. Studiens huvudförfattare, dr Zien Zhou vid George Institute for Global Health, förklarade att identifieringen av dessa förändringar kan spela en viktig roll vid valet av behandlingar för dessa patienter.

Förändringar i hjärnans blodkärl ökar risken för stroke och demens

Även om personer med hjärtsjukdomar löper två till tre gånger större risk än den allmänna befolkningen att drabbas av förändringar i hjärnans blodkärl, förbises dessa ofta eftersom dessa patienter inte rutinmässigt genomgår hjärnavbildning såvida de inte har drabbats av en stroke. Detta gör dem dock mer utsatta för risken att drabbas av hjärnblödning till följd av läkemedel som vanligtvis används för att behandla eller förebygga blodproppar – intrakraniell blödning är en livshotande komplikation utan beprövad behandling och med en överlevnadsgrad på mindre än 50 procent.

Förändringar i hjärnans blodkärl som endast kan upptäckas genom bilddiagnostik, såsom tyst hjärninfarkt (SBI) och småkärlssjukdom i hjärnan (CSVD), förekommer oftare hos äldre personer eller hos personer med högt blodtryck. Även om de inte är tillräckligt allvarliga för att orsaka uppenbara neurologiska symtom kan de leda till subtila neurologiska funktionsnedsättningar och öka risken på längre sikt för stroke eller demens.

För att fastställa förekomsten av dessa dolda eller otydliga cerebrovaskulära förändringar hos vuxna med förmaksflimmer, kranskärlssjukdom, hjärtsvikt eller kardiomyopati, hjärtklaffssjukdom och öppet foramen ovale (hål i hjärtat), genomförde forskare vid George Institute en metaanalys av 221 observationsstudier som genomfördes mellan 1988 och publicerades 2022. Resultaten visade att hos personer med hjärtsjukdom:

• hade ungefär en tredjedel någon form av SBI
• en fjärdedel hade lakuner (små hålrum där nervvävnaden har avlidit efter en tidigare blockering eller läcka i små artärer)
• två tredjedelar hade lesioner i den vita substansen (skador på det skyddande skiktet runt nervfibrerna)
• en fjärdedel hade tecken på asymptomatiska mikroblödningar i hjärnvävnaden, och
• mer än hälften hade hjärnatrofi (en krympning av hjärnan på grund av förlust av nervceller eller kopplingar mellan nervcellerna).

Förekomsten av dessa förändringar i hjärnan var i allmänhet densamma hos personer med och utan nyligen genomgången stroke, och det fanns inga uppenbara könsskillnader i resultaten. Dr Zhou sade att studien också bekräftar att hjärtsjukdom är en viktig orsak till dessa förändringar, vilka speglar hjärnans ”skörhet”. Även om flera möjliga mekanismer för sambandet mellan hjärtsjukdom och dolda cerebrovaskulära skador har påvisats, har båda sjukdomarna gemensamma riskfaktorer såsom åldrande, högt blodtryck, typ 2-diabetes, hyperlipidemi och rökning. Enligt Zhou är det möjligt att en gradvis minskning av hjärtminutvolymen hos vissa hjärtsjuka patienter påverkar mängden blod som når hjärnvävnaden, vilket bidrar till vaskulära förändringar och kognitiv dysfunktion hos dessa patienter.

Förbättrad behandlingssäkerhet för personer med hjärtsjukdom

Det är också möjligt att de dolda hjärnförändringarna och den kognitiva dysfunktionen är ett resultat av små blodproppar som transporteras till hjärnan via den arteriella cirkulationen efter att ha bildats i hjärtat. Dr Zhou säger att det behövs mer forskning för att undersöka de exakta orsakerna till dessa hjärnförändringar och konsekvenserna för behandlingen av dessa patienter. Enligt forskaren är det viktigt att ta reda på om det skulle vara kostnadseffektivt att utföra en ytterligare MR-undersökning hos de som är lämpliga för antikoagulationsbehandling – vilket krävs för de flesta personer med hjärtsjukdom – för att förebygga oönskade biverkningar.

Men att förfina riskbilden för hjärnproppar och blödningar orsakade av antikoagulantia och använda den informationen för att fatta bästa möjliga behandlingsbeslut skulle kunna förbättra behandlingssäkerheten för personer med hjärtsjukdom.