Forskare vid Yale School of Medicine (YSM) uppmärksammar en viktig och förebyggbar faktor när det gäller hjärt-kärlsjukdomar. Deras forskningsresultat tyder på att förbättrad sömn kan spela en mycket större roll för hjärtats hälsa än vad många människor inser. I en studie publicerad i Journal of the American Heart Association analyserade forskarna data från nästan 1 miljon amerikanska veteraner efter den 11 september 2001.

De fann att vuxna som lider av både sömnlöshet och obstruktiv sömnapné har en betydligt högre risk för högt blodtryck och hjärt-kärlsjukdomar än de som bara lider av en av de två åkommorna. Denna kombination, känd som komorbid sömnlöshet och sömnapné (COMISA), framstod som en särskilt skadlig riskkategori. ”Vi lägger enormt mycket tid på att behandla hjärt-kärlsjukdomar i ett sent stadium, men mycket mindre tid på att ta itu med påverkbara riskfaktorer i ett tidigt stadium”, säger Allison Gaffey, PhD, biträdande professor i medicin (hjärt-kärlmedicin) vid YSM och studiens försteförfattare. ”Sömnstörningar, som är vanliga bland veteraner, behandlas ofta som sekundära problem.”

Sömnlöshet och sömnapné överlappar ofta varandra

Läkare diagnostiserar och behandlar vanligtvis sömnlöshet och obstruktiv sömnapné som separata tillstånd. Sömnlöshet gör det svårt att somna eller sova. Sömnapné orsakar upprepade andningsuppehåll under natten. Många människor lider dock av båda tillstånden samtidigt, och när de förekommer tillsammans kan hälsoeffekterna förstärkas. ”Dessa tillstånd samexisterar inte bara artigt”, säger Gaffey. ”Att behandla det ena och ignorera det andra är lite som att ösa vatten ur en båt utan att laga läckan.”

Sömnlöshet kännetecknas av attde drabbade har svårt att somna eller sova under en längre tid, trots att de har tillräckligt med tid att sova. Typiska symtom är att ligga vaken under långa perioder, ofta vakna på natten, vakna tidigt på morgonen och känna sig outvilad. Under dagen uppstår ofta trötthet, irritabilitet och koncentrationssvårigheter. Psykologiska faktorer som stress, grubblerier eller inre spänningar spelar ofta en viktig roll.

Obstruktiv sömnapné är däremot en fysiskt orsakad sömnstörning. Den innebär upprepade andningsuppehåll under sömnen på grund av att de övre luftvägarna tillfälligt blockeras. Dessa andningsuppehåll leder till korta uppvakningsreaktioner som stör den naturliga sömnstrukturen, även om de drabbade inte alltid minns dem medvetet. Typiska tecken är högt snarkande, andningsuppehåll, plötsliga andetag, uttalad dagtrötthet och huvudvärk på morgonen. På lång sikt kan tillståndet öka risken för hjärt-kärlproblem.

Om båda störningarna förekommer samtidigt kan de förvärra varandra. De upprepade andningsuppehållen i samband med sömnapné leder till frekventa uppvaknanden, vilket kan främja utvecklingen eller upprätthållandet av sömnlöshet. Omvänt intensifierar den inre spänningen i samband med sömnlöshet den subjektiva upplevelsen av dålig sömn. Det är därför viktigt att beakta båda störningarna vid behandling av motsvarande symtom och, om nödvändigt, behandla dem tillsammans.

Varför sömnstörningar belastar hjärtat

Detta samband är viktigt eftersom sömn är avgörande för regleringen av hjärt-kärlsystemet. Under en hälsosam sömn får hjärtat och blodkärlen tid att vila, återhämta sig och återställas. ”Sömn påverkar varje del av vår existens”, säger Dr. Andrey Zinchuk, MHS, docent i medicin (lung-, intensiv- och sömnmedicin) vid YSM och huvudförfattare till studien. ”Det försummas ofta, trots att det har en så viktig inverkan på våra liv.” När sömnen upprepade gånger störs av frekventa uppvaknanden, kortare sömntid eller andningspauser, förlorar hjärt-kärlsystemet viktig återhämtningstid. Zinchuk förklarar att utan denna nattliga återhämtning kan hjärtat och blodkärlen inte anpassa sig och återställa sin balans på rätt sätt.

Under en normal, hälsosam natt saktar hjärtfrekvensen ner, blodtrycket sjunker, kärlen slappnar av och kroppen övergår till ett regenerativt läge. Under denna tid kan hjärtvävnaden återhämta sig, det autonoma nervsystemet – dvs. samspelet mellan det sympatiska och parasympatiska nervsystemet – stabiliseras och viktiga reparations- och reningsprocesser äger rum i kroppen. Denna nattliga rytm är avgörande för att hjärtat och blodkärlen ska återställa sin balans och fungera optimalt.

Om sömnen störs, till exempel genom frekventa uppvaknanden, förkortad sömntid eller andningspauser vid obstruktiv sömnapné, går denna återhämtningsfas förlorad. Hjärtat förblir i ett tillstånd av ökad aktivitet under längre tid, stresshormoner som kortisol frigörs i större mängder och blodtrycket och hjärtfrekvensen stiger oftare. På lång sikt leder detta till kronisk stress på hjärt-kärlsystemet. Hjärtats förmåga att anpassa sig till förändrade krav minskar och blodkärlen förlorar sin elasticitet. Detta ökar risken för högt blodtryck, hjärtarytmi, hjärtinfarkt och stroke. Det som är särskilt kritiskt är att de drabbade ofta inte är medvetna om den nattliga stressen. Även om sömnen kan verka ytlig, arbetar hjärtat och cirkulationssystemet kontinuerligt för att motverka avbrotten.

Förebyggande och tidig kardiovaskulär risk

Ett viktigt mål med studien var att fastställa om sömnstörningar påverkar hjärt-kärlrisken tillräckligt tidigt för att förebyggande åtgärder fortfarande ska vara effektiva. ”Vi ville veta om COMISA spelar en roll i de tidiga stadierna av hjärt-kärlrisk”, säger Gaffey, ”och inte bara årtionden senare, när sjukdomen redan har brutit ut.” Enligt Gaffey bör ihållande sömnproblem inte avfärdas som mindre funktionsnedsättningar.

Med tiden utsätter de hjärt-kärlsystemet för en mätbar belastning. Zinchuk betonar att framtida vård måste fokusera på förebyggande åtgärder snarare än att vänta på att behandla avancerad sjukdom. Forskarna rekommenderar att sömnen rutinmässigt undersöks på samma sätt som andra viktiga kardiovaskulära riskfaktorer. Sömnlöshet och sömnapné bör bedömas tillsammans snarare än var för sig. Eftersom sömnproblem är vanliga, mätbara och behandlingsbara kan tidig upptäckt och behandling avsevärt förändra förloppet av hjärt-kärlsjukdomar.

Hur man främjar en hälsosam hjärtfunktion

För att skydda hjärtat så effektivt som möjligt är det bra med en helhetssyn som kombinerar livsstil, sömn, kost, motion och medicinsk vård. Viktiga punkter är:

Hälsosam sömn

Regelbundna sömntider, tillräcklig sömnlängd och god sömnkvalitet är avgörande. Sömnstörningar som sömnlöshet eller sömnapné bör upptäckas och behandlas tidigt, eftersom de direkt belastar hjärt-kärlsystemet.

Balanserad kost

En hjärtvänlig kost är rik på frukt, grönsaker, fullkorn, nötter, fisk och vegetabiliska oljor och innehåller lite mättade fetter, socker och högt bearbetade livsmedel. Denna kost sänker blodtrycket, kolesterolvärdet och inflammationsnivåerna i kroppen.

Regelbunden motion

Bara 30 minuters måttlig motion, såsom raska promenader, cykling eller simning fem dagar i veckan, stärker hjärtat och blodkärlen, förbättrar blodcirkulationen och minskar risken för högt blodtryck och diabetes.

Håll koll på din vikt och ämnesomsättning

En hälsosam kroppsvikt minskar belastningen på hjärtat. Blodsocker, blodtryck och kolesterol bör kontrolleras regelbundet.

Stressreducering och mental hälsa

Kronisk stress ökar hjärtfrekvensen och blodtrycket. Avslappningstekniker som meditation, andningsövningar eller yoga kan lindra belastningen på hjärtat.

Rökfrihet och måttlig alkoholkonsumtion

Rökning skadar direkt blodkärlen och hjärtmuskeln. Alkohol bör endast konsumeras med måtta.

Regelbundna hälsokontroller

Tidig upptäckt av högt blodtryck, högt kolesterol eller andra riskfaktorer är avgörande för att förebygga hjärt-kärlsjukdomar.