Et forskerteam fra University of Saskatchewan (USask) har opdaget yderligere sundhedsmæssige fordele ved et appetitdæmpende protein, hvilket har fordoblet forskernes muligheder for at finde nye måder at behandle fedme og stofskiftesygdomme hos dyr og mennesker. Forskernes resultater, der for nylig er blevet offentliggjort i tidsskriftet *Nature Communications Biology*, fremhæver deres opdagelse af de lipidsænkende virkninger af et nesfatin-1-lignende peptid (NLP). Dette nyidentificerede peptid – eller lille protein – er en nær slægtning til nesfatin-1 (NESF-1), som regulerer fødeindtag og kropsvægt.

Nesfatin-1 er et peptid, der udskilles af perifere væv samt det centrale og perifere nervesystem. Det er involveret i reguleringen af energihomeostasen i forbindelse med reguleringen af mad- og vandindtag. Nesfatin-1 kan passere blod-hjerne-barrieren i begge retninger. Det hæmmer fødeindtagelsen uafhængigt af leptin-signalvejen og øger insulinudskillelsen fra bugspytkirtlens beta-celler. Af denne grund har nesfatin-1 vakt opmærksomhed som et nyt terapeutisk middel, især til behandling af fedme og diabetes mellitus.

Nye behandlingsformer for mange stofskiftesygdomme

Forskerne under ledelse af dr. Suraj Unniappan (Ph.D.), medlem af forskerteamet og professor ved Western College of Veterinary Medicine (WCVM) og indehaver af Centennial Enhancement Chair i komparativ endokrinologi, har fundet ud af, at både NESF-1 og NLP reducerer ophobningen af lipider (fedt) i menneskelige leverceller. Den fælles undersøgelse involverede forskere fra WCVM og USask College of Medicine. Selvom den lipidsænkende virkning af nesfatin-1 tidligere er blevet rapporteret, forklarede Unniappan, at identifikationen af NLP og forståelsen af dets lipidsænkende egenskaber i menneskelige celler udgør nye fremskridt inden for endokrinologi.

Forskerne er dog stadig langt fra at kunne omsætte disse fund til praksis, men de har nu flere mål til rådighed, som kan undersøges med henblik på behandling af lipidforstyrrelser og terapeutiske fremskridt. Forskerholdets opdagelse er en lovende nyhed i lyset af manglen på nye behandlingsformer for mange metaboliske sygdomme – herunder ikke-alkoholisk fedtleversygdom (for nylig omdøbt til metabolisk dysfunktion-associeret steatotisk leversygdom eller MAFLD). Et hormonbaseret lægemiddel blev godkendt i USA i marts 2024, men indtil videre findes der ingen lægemidler, der udelukkende er beregnet til behandling af denne sygdom.

Specifikt protein sænker lipidniveauerne

Typiske behandlingsplaner for mennesker og dyr, der lider af metaboliske sygdomme, består normalt af kostændringer og motion for gradvist at sænke kropsvægten og reducere fedtophobningen. Unniappan og hans forskerteam er på forkant med forskningen i nesfatin-1. Nesfatin-1, der blev opdaget i 2006 af en japansk forskergruppe, var oprindeligt kendt for sin evne til at undertrykke fødeindtagelsen.

USask-teamet gik et skridt videre end tidligere studier og påviste med succes, at genetisk forstyrrelse af NLP fører til ændringer i gener, der er involveret i fedtstofskiftet hos mus. De fandt, at forstyrrelse af det gen, der er kilden til dette protein [NLP], og som forekommer naturligt hos disse dyr, faktisk fører til ændringer i gener relateret til fedtstofskiftet. Opdagelsen af sådanne resultater – at tilførsel af NLP sænker lipidniveauerne, mens en forstyrrelse af dets produktion ændrer lipidmetabolismen – understreger dets centrale rolle i den metaboliske regulering.

Unniappan og dr. Atefeh Nasri (ph.d.), der afsluttede sit ph.d.-studium ved USask i 2023 og nu er postdoktor ved Dalhousie University, samarbejdede med dr. Scott Widenmaier (ph.d.), adjunkt i anatomi, fysiologi og farmakologi samt ekspert i metaboliske sygdomme ved USask College of Medicine. Det fjerde medlem af teamet var ph.d.-studerende Mateh Kowaluk.

Unniappan håber, at denne nye forskning kan bane vejen for yderligere forskning i behandlingsmuligheder. Han planlægger at samarbejde med sine kolleger om at udvide denne forskning til mere komplekse dyremodeller – herunder gnavere – og på sigt at undersøge større dyr såsom katte og hunde. Ligesom mennesker lider disse arter også af fedme og dermed forbundne metaboliske forstyrrelser.