Når det kommer til søvnplaner, går folk ofte på kompromis for at få alt på deres to-do-liste klaret først. Men det kan være den forkerte beslutning. En ny undersøgelse fra University of Michigan viser, at når folks søvncyklusser er ude af trit med deres indre ur eller døgnrytme, kan det have en drastisk effekt på humøret. Omvendt kan det at få søvn, når kroppen forventer det, i høj grad forbedre den følelsesmæssige tilstand og lindre symptomer forbundet med humørsvingninger, siger hovedforfatter Daniel Forger, professor ved Institut for Matematik og leder af Michigan Center for Applied and Interdisciplinary Mathematics. Forskningsresultaterne blev offentliggjort i tidsskriftet npj Digital Medicine.

Kvantitativ information om folks døgnrytmer og søvncyklusser

Det har længe været kendt, at søvn påvirker humøret, men for det meste på en konceptuel, næsten letbenet måde. For eksempel bruger vi ofte ord som “i dårligt humør” eller “nervøs”, når vi taler om denne forbindelse. Men tidligere undersøgelser har gentagne gange fundet sammenhænge mellem søvn – dens varighed, kvalitet og afbrydelser – og alvorlige psykiske problemer, herunder selvmordsrisiko. “Søvn er vigtig for os, men måske ikke i samme grad, som vi bekymrer os om depression,” siger Forger. Der er dog en enorm mængde forskning, der viser, at humøret påvirker døgnrytmen og søvnen, og at døgnrytmen og søvnen påvirker humøret. Men denne forskning er næsten udelukkende blevet udført i kontrollerede omgivelser. Så Forger og hans team satte sig for at finde disse effekter – og måder at bruge dem til at forbedre humøret – i den virkelige verden.

Dette projekt blev til dels muliggjort af Intern Health Study, et projekt finansieret af National Institutes of Health ved University of Michigan, der arbejder med hundredvis af førsteårs-læger. Som en del af undersøgelsen udfylder reservelægerne rutinemæssigt humørundersøgelser, mens de bærer fitness-trackere – nærmere bestemt Fitbits – der overvåger deres puls, aktivitet og søvnvaner. Denne undersøgelse blev også støttet af National Science Foundation. Forger og hans team udviklede algoritmer til at evaluere Fitbit-data og få kvantitative oplysninger om folks døgnrytmer, deres søvncyklusser, og hvordan de passer sammen. Ved at forbinde disse data med de daglige humørundersøgelser fra Intern Health Study og bruge kvartalsvise spørgeskemaer til at opdage depression, var teamet i stand til at etablere sammenhænge mellem disse matches og reelle målinger af mental sundhed. Oplysningerne fra spørgeskemaet – det ni punkter lange Patient Health Questionnaire (PHQ-9), som er meget brugt i forskning og klinikker – gav et særligt slående tal, når det drejede sig om mennesker med desynkroniserede rytmer.

Uoverensstemmelse mellem det centrale døgnrytmeur og søvn viste den stærkeste negative sammenhæng med humør og depressive symptomer

Teamet var i stand til at udtrække meningsfulde funktioner eller biomarkører fra tre forskellige nøglemønstre. Der var det centrale døgnrytmeur, som måler tiden i de suprachiasmatiske kerner i hjernen. Det koordinerer også de perifere døgnure i andre dele af kroppen. I deres undersøgelse analyserede teamet det perifere ur i hjertet. Hos den gennemsnitlige person ved hjertets perifere ur, at det skal være mere aktivt kl. 14.00 end kl. 02.00, siger Forger. Det sidste mønster, holdet var i stand til at måle, var de medicinske assistenters søvncyklusser. Teamet fandt ud af, at en søvncyklus, der ikke er synkroniseret med det perifere døgnrytmeur – det vil sige det tidspunkt på dagen, som hjertet tror, det er – generelt har en negativ effekt på humøret. Men når en persons centrale døgnrytme var ude af balance i forhold til deres søvncyklus, blev der observeret en negativ effekt, når en praktikant udførte skifteholdsarbejde. Det vil sige, at forskydningen mellem deres søvn og indre ur var forårsaget af deres arbejde.

Og når denne uoverensstemmelse påvirkede humøret, var effekten mere udtalt end i tilfældet med den perifere uoverensstemmelse. “Især viste uoverensstemmelsen mellem det centrale døgnrytmeur og søvn den stærkeste negative sammenhæng med humør og depressive symptomer, herunder søvnforstyrrelser, appetitproblemer og endda selvmordstanker,” siger Dae Wook Kim, en anden af undersøgelsens hovedforfattere. Kim hjalp med at gennemføre undersøgelsen som postdoc ved U-M og er nu adjunkt ved Korea Advanced Institute of Science and Technology. Disse resultater udfordrer tidligere antagelser om de ensartede virkninger af døgnrytmeforstyrrelser på tværs af forskellige fysiologiske ure.

Udfordringen af disse antagelser rejser nye spørgsmål om, hvordan og hvornår disse forstyrrelser manifesterer sig i andre befolkningsgrupper, herunder gymnasieelever, ældre voksne og dem, der er diagnosticeret med psykiske lidelser. Teamet er allerede begyndt at anvende deres undersøgelsesmetoder på nogle af disse grupper. Det er ikke overraskende, at konteksten betyder noget, siger forskerne. Når alt kommer til alt, læser studerende op til eksamen, og feriegæster rejser halvvejs rundt om jorden, uden at nattevagter eller jetlag påvirker deres humør væsentligt. Men undersøgelsen viser, at vi kan forstå, hvornår disse lidelser påvirker os, og hvornår lidt hvile kan hjælpe ved at bruge den teknologi, vi har til rådighed. Eller mere specifikt på vores håndled. Derfor er dette skalerbart, ifølge Forger, og teknologien kan hjælpe utallige mennesker.