Ifølge en undersøgelse, der er offentliggjort online i Neurology®, det medicinske tidsskrift fra American Academy of Neurology, er obstruktiv søvnapnø, en tilstand, der forårsager lave iltniveauer under søvnen, forbundet med degeneration af hjerneområder, der er relateret til hukommelse. Undersøgelsen viste, at ændringerne i hjernen var stærkt relateret til omfanget af iltsvind under REM-søvn (hurtige øjenbevægelser). Undersøgelsen beviser ikke, at søvnapnø forårsager denne degeneration; den viser blot en sammenhæng.

Obstruktiv søvnapnø er en søvnforstyrrelse

Obstruktiv søvnapnø opstår, når musklerne i strubehovedet slapper af under søvnen og blokerer luftvejene, hvilket får personen til at vågne op gentagne gange for at trække vejret. Dette forstyrrede søvnmønster kan sænke iltniveauet, hvilket igen kan skade små blodkar i hjernen. REM-søvn er det stadie, hvor de fleste drømme opstår, og er forbundet med mange kritiske funktioner under søvnen, herunder konsolidering af hukommelsen og bearbejdning af følelsesmæssige oplevelser.

“Obstruktiv søvnapnø er en søvnforstyrrelse, der øges med alderen, og lave iltniveauer under søvnen kan forringe vores hjernes og krops evne til at fungere ordentligt,” siger Bryce A. Mander, ph.d. fra University of California Irvine, som er forfatter til undersøgelsen. “Vores undersøgelse viste, at lave iltniveauer ved obstruktiv søvnapnø, især under REM-søvn, kan være forbundet med kognitiv tilbagegang, fordi de små blodkar i hjernen bliver beskadiget, og denne skade påvirker dele af hjernen, der er forbundet med hukommelse.

Undersøgelsen omfattede 37 personer med en gennemsnitsalder på 73 år, som ikke havde nogen kognitiv svækkelse. De tog ikke nogen form for søvnmedicin. Søvnundersøgelser blev udført på deltagerne natten over. Af gruppen havde 24 personer obstruktiv søvnapnø. Forskerne målte deltagernes iltniveauer i løbet af natten i alle søvnfaser, inklusive REM-søvn. Der blev udført hjernescanninger på deltagerne for at måle hjernens struktur.

Link til aldring og Alzheimers sygdom

Forskerne fandt ud af, at lavere iltniveauer under REM-søvn var forbundet med højere niveauer af hyperintensivitet i den hvide substans i hjernen. Hyperintensivitet i hvidt stof er lyse pletter, der vises på hjernescanninger, og som menes at indikere beskadiget hvidt stof. Denne skade kan skyldes skader på små blodkar i hjernen. Den mindste iltmætning i blodet under søvn og den samlede tid, hvor iltniveauet i blodet er under 90 %, gør det muligt at drage konklusioner om den samlede mængde af hyperintensitet i den hvide substans i hjernen. Et iltniveau i blodet på 90 % eller derunder giver anledning til bekymring.

Forskerne målte også volumen af hippocampus og tykkelsen af entorhinal cortex, begge områder, der er forbundet med hukommelse. De fandt ud af, at flere hyperintensiteter i den hvide substans var forbundet med reduceret volumen og tykkelse i disse områder. Deltagerne tog en hukommelsestest før og efter søvnen for at vurdere den søvnafhængige hukommelse. Forskerne fandt, at underskud i søvnafhængig hukommelse var forbundet med reduceret tykkelse af entorhinal cortex. “Samlet set kan vores resultater delvist forklare, hvordan obstruktiv søvnapnø bidrager til kognitiv tilbagegang i forbindelse med aldring og Alzheimers sygdom gennem degeneration af hjerneområder, der understøtter hukommelseskonsolidering under søvn,” siger Mander. En begrænsning var, at deltagerne i undersøgelsen hovedsageligt var hvide og asiatiske, så resultaterne gælder måske ikke for andre befolkningsgrupper.