En ökning av mardrömmar och hallucinationer – eller dagdrömmar – kan vara ett tidigt tecken på att autoimmuna sjukdomar som lupus håller på att bryta ut, enligt ett internationellt forskarteam under ledning av forskare från University of Cambridge och King’s College London. Forskarna menar att det behövs en ökad medvetenhet om att denna typ av psykiska och neurologiska symtom kan vara ett tidigt varningssignal på att en person står inför ett ”skov”, då sjukdomen förvärras under en viss tid.

Hur drömmar och autoimmuna sjukdomar hänger ihop

I en studie publicerad i eClinicalMedicine undersökte forskarna 676 lupuspatienter och 400 läkare. De genomförde även djupintervjuer med 69 personer som lever med systemiska autoimmuna reumatiska sjukdomar (inklusive lupus) och 50 läkare. Lupus är en inflammatorisk autoimmun sjukdom känd för sina effekter på många organ, däribland hjärnan. Som en del av studien frågade forskarteamet även patienterna om tidpunkten för när 29 neurologiska och psykologiska symtom (såsom depression, hallucinationer och balansproblem) uppträdde. I intervjuerna ombads de även att ange i vilken ordning symtomen vanligtvis uppträdde när sjukdomen bröt ut.

Ett av de vanligaste symtomen var störd drömsömn, vilket förekom hos tre av fem patienter, varav en tredjedel uppgav att detta symtom uppträdde mer än ett år före lupusens debut. Knappt en av fyra patienter rapporterade hallucinationer, och 85 procent av dessa upplevde symtomet i samband med sjukdomens debut eller senare. När forskarna intervjuade patienterna fann de dock att tre av fem lupuspatienter och en av tre patienter med andra reumatologiska sjukdomar rapporterade alltmer störd drömsömn – oftast livliga och oroande mardrömmar – strax före sina hallucinationer. Dessa mardrömmar var ofta livliga och skrämmande och innefattade känslor av att bli attackerad, nypt, krossad eller falla.

Intervjuarna i studien fann att användningen av termen ”dagdrömmeri” för hallucinationer ofta ledde till ett ”aha”-ögonblick hos patienterna, som upplevde att det var ett mindre skrämmande och stigmatiserat ord. Patienter som led av hallucinationer var ovilliga att dela med sig av sina upplevelser, och många vårdpersonal uppgav att de aldrig hade betraktat mardrömmar och hallucinationer som en orsak till sjukdomsperioder. De flesta uppgav att de i framtiden skulle prata med sina patienter om mardrömmar och hallucinationer, eftersom de anser att att upptäcka dessa tidiga symtom kan fungera som ett ”tidigt varningssystem” som gör det möjligt för dem att förbättra behandlingen och till och med minska vårdtiderna genom att förebygga ett sjukdomstillfälle i ett tidigare skede.

Bättre övervakning av allvarliga sjukdomar

Enligt studiens huvudförfattare, dr Melanie Sloan vid institutionen för folkhälsa och primärvård vid universitetet i Cambridge, är det viktigt att läkare pratar med sina patienter om denna typ av symtom och tar sig tid att dokumentera varje patients individuella symtomförlopp. Patienter vet ofta vilka symtom som är ett dåligt tecken på att deras sjukdom är på väg att bryta ut, men både patienter och läkare är ofta ovilliga att prata om psykologiska och neurologiska symtom, särskilt om de inte vet att dessa kan vara en del av en autoimmun sjukdom. Vikten av att känna igen dessa symtom har understrukits av rapporter om att vissa patienter inledningsvis feldiagnostiserades eller till och med lades in på sjukhus på grund av en psykotisk episod och/eller självmordstankar, vilket först senare visade sig vara det första tecknet på deras autoimmuna sjukdom.

Enligt professor Guy Leschziner, studiens författare och neurolog vid Guys’ and St Thomas’ Hospital samt författare till boken The Secret World of Sleep, har det länge varit klart att förändringar i drömmarna kan tyda på förändringar i den fysiska, neurologiska och psykiska hälsan, och ibland kan vara tidiga tecken på sjukdom. Detta är dock det första beviset på att mardrömmar också kan bidra till att övervaka en så allvarlig autoimmun sjukdom som lupus, och det är en viktig påminnelse för både patienter och läkare om att sömnsymtom kan ge en indikation på ett förestående återfall.