Kan små förändringar under sömnen avslöja en benägenhet för Alzheimers sjukdom, till och med flera år innan minnesproblem blir märkbara? Forskare vid Universitetet i Liège (ULiège) undersöker, med stöd från stiftelsen ”Stop Alzheimer’s Foundation”, om hjärnan under sömnen kan ge tidiga ledtrådar.

Forskare vid universitetet i Liège (GIGA Neurosciences) undersökte sömnmönstren hos mer än 500 friska personer. Bland deltagarna i medelåldern var oftare förekommande mikrovaknanden under natten förknippade med en högre genetisk risk att utveckla Alzheimers sjukdom. Detta samband observerades inte hos yngre vuxna. Resultaten, som publicerats i tidskriften Sleep, tyder på att sömnmätningar i förlängningen skulle kunna hjälpa forskare att identifiera personer som kan vara mer mottagliga för Alzheimers redan innan symtomen uppträder.

På jakt efter tecken på Alzheimers innan symtomen uppträder

Forskare har i åratal undersökt samband mellan sömnstörningar och neurodegenerativa sjukdomar. Studien från universitetet i Liège bidrar ytterligare till denna forskning genom att tyda på att sambandet mellan sömn och risken för Alzheimers kan finnas långt innan tydliga symptom uppträder.

Eftersom genetiken spelar en viss roll vid Alzheimers sjukdom (Alzheimers är varken rent ärftligt eller helt oberoende av gener) beräknade forskarna en polygenisk risk (dvs. genernas samlade påverkan på sannolikheten att utveckla en specifik sjukdom, sammanfattad som ett enda tal) för mer än 500 friska deltagare.

De flesta var unga vuxna (i åldern 18–31 år), men studien omfattade även en äldre grupp (i åldern 50–69 år). Det är viktigt att notera att den polygena risken som mättes i studien förblev låg och inte kan förutsäga om en specifik person i slutändan kommer att utveckla Alzheimers sjukdom. Forskarna jämförde sedan dessa genetiska riskuppskattningar med olika sömnegenskaper hos de enskilda deltagarna.

En liten hjärnregion hamnar i fokus

Analysen avslöjade ett samband mellan den genetiska risken för Alzheimers och frekvensen av nattliga mikrovaknanden. Dessa är mycket korta perioder av ökad hjärnaktivitet som kan avbryta den normala sömncykeln utan att personen vaknar helt.

Bland de yngre deltagarna fann forskarna inget samband mellan dessa mikrovaknanden och den genetiska risken för Alzheimers. Ett annat mönster framträdde i den äldre gruppen. Deltagare som upplevde mer frekventa mikrovaknanden tenderade också att ha en högre genetisk risk, trots att de var friska, relativt unga och utan symtom på Alzheimers. ”Dessa mikrovakningar är därför inte obetydliga”, betonade Puneet Talwar, forskare vid GIGA-ULiège-laboratoriet. ”Vissa mönster kan främja ansamlingen av proteiner som är inblandade i Alzheimers sjukdom och vara förknippade med ökad mottaglighet.” Forskarna undersökte även locus coeruleus, ett mycket litet område djupt inne i hjärnstammen som är ungefär lika stort som ett risgryn. Trots sin ringa storlek har det viktiga funktioner: Det är bland annat involverat i regleringen av vakenhet, uppmärksamhet och sömn, och påverkar hur hjärnan reagerar på yttre stimuli.

Detta område är av särskilt intresse för Alzheimerforskningen. Locus coeruleus är en av de hjärnregioner där patologiska förändringar kan uppträda mycket tidigt – långt innan typiska symtom som minnesproblem uppstår. Dessa inkluderar bland annat avlagringar av tau-proteinet, som spelar en viktig roll vid Alzheimers sjukdom. Sådana tidiga förändringar kan potentiellt försämra locus coeruleus funktion och därmed även påverka processer relaterade till sömn och vakenhet. ”Denna region är svår att observera, men den verkar spela en roll i de tidiga mekanismerna som är förknippade med sjukdomen”, förklarar Gilles Vandewalle, meddirektör för GIGA-CRC:s teknikplattform ”In Vivo Imaging” och forskningsdirektör vid den belgiska fonden för vetenskaplig forskning (FNRS) vid ULiège.

En preliminär studie som teamet genomförde år 2025 hade redan visat hur nära kopplad denna lilla hjärnregion kan vara till sömnen. Med hjälp av en högupplöst 7-Tesla-MR-skanner undersökte forskarna locus coeruleus mer ingående. Därigenom fann de belägg för att vissa egenskaper hos sömnkvaliteten redan hos unga vuxna är kopplade till tillståndet i denna hjärnregion. Dessa omfattade bland annat den tid det tar att somna och sömnens djup.

Finns det ett orsakssamband?

Dessutom identifierade forskarna ett samband mellan locus coeruleus funktion och kvaliteten på REM-sömnen. Under denna sömnfas är hjärnan särskilt aktiv. Den är bland annat kopplad till bearbetning och konsolidering av minnen. Förändringar i REM-sömnen kan därför potentiellt påverka processer som är viktiga för minnesfunktionen. Det som är särskilt intressant är att förändringar i locus coeruleus tydligen kan börja mycket tidigt i livet. Onormala proteinavlagringar har observerats i denna region, i vissa fall till och med hos unga människor.

Det är dock ännu inte klart exakt vad dessa tidiga avlagringar innebär eller om de faktiskt förebådar en senare sjukdomsprocess. För forskarna tyder detta på ett möjligt samspel: förändringar i locus coeruleus kan påverka sömnen, medan en förändrad sömn i sin tur kan kopplas till ytterligare förändringar i hjärnan. Framtida studier måste avgöra om det finns ett orsakssamband eller om de två processerna endast är sammankopplade.

Kan sömnen bli en tidig markör för Alzheimers?

Resultaten väcker en spännande fråga: Skulle sömnen en dag kunna hjälpa till att identifiera en ökad risk för Alzheimers redan innan de första minnesproblemen eller andra typiska symtom uppträder? Sömn kan studeras relativt enkelt och icke-invasivt. Därför skulle den potentiellt kunna komplettera andra metoder som används för att upptäcka tidiga förändringar i hjärnan. ”Sömn skulle kunna bli en lättillgänglig markör för tidig identifiering av personer som löper risk att drabbas”, säger Gilles Vandewalle. Det är dock fortfarande en lång väg kvar innan detta blir verklighet. De aktuella resultaten visar endast ett statistiskt samband mellan vissa sömnegenskaper och en högre genetisk risk för Alzheimers sjukdom. De visar inte att frekventa mikrouppvaknanden orsakar Alzheimers sjukdom eller att sömnmönster på ett tillförlitligt sätt kan förutsäga vem som kommer att utveckla sjukdomen senare i livet.

Frågan om bättre sömn faktiskt kan påverka risken för Alzheimers är också fortfarande öppen. Forskarna vill därför undersöka om förändringar i sömnen inte bara är en indikation på tidiga processer i hjärnan, utan också om en målinriktad förbättring av sömnkvaliteten skulle kunna påverka dessa processer. ”Denna forskning visar att sömnen inte bara är en indikator på hälsa, utan också en potentiell utgångspunkt för interventioner”, säger Lucie Leroux från stiftelsen ”Stop Alzheimer’s”. Det krävs dock ytterligare – och framför allt långsiktiga – studier. De måste visa om de observerade sambanden kvarstår över tid och om förändringar i sömnen verkligen kan kopplas till senare förändringar i hjärnan eller uppkomsten av Alzheimers symtom.

Den aktuella studien utgör därför ännu inte ett nytt test för Alzheimers. Den visar dock att förändringar i sömnen som är relaterade till sjukdomens biologiska processer kan vara observerbara redan i ett tidigt skede. Om detta samband bekräftas i ytterligare studier skulle sömnanalys i framtiden kunna bidra till att identifiera riskpersoner tidigare och ge en mer precis förståelse för hur Alzheimers utvecklas långt innan de första symtomen uppträder. Detta innebär att sömnen inte bara skulle kunna bli relevant för tidig upptäckt. Forskningen väcker också frågan om huruvida en specifik förbättring av sömnkvaliteten skulle kunna bidra till att påverka sjukdomsrelaterade förändringar. Ytterligare forskning måste visa om detta faktiskt leder till nya möjligheter för förebyggande eller behandling av Alzheimers sjukdom.