Un ensayo controlado aleatorizado (ECA) sobre el tiempo que pasan los niños pequeños frente a las pantallas, pionero en el mundo, demuestra que reducir el tiempo frente a las pantallas en la hora anterior a la hora de acostarse mejora la calidad del sueño de los niños pequeños.

Uso de pantallas en niños pequeños

Está bien establecido que dormir mal en la primera infancia se asocia a resultados negativos como problemas de salud, dificultades de desarrollo y problemas de comportamiento. El estudio «Bedtime Boost», financiado por la Fundación Nuffield, es el primer ensayo controlado aleatorio que respalda las directrices pediátricas sobre la limitación del tiempo de pantalla de los niños pequeños a la hora de dormir. Investigadores de la Universidad de Bath, la Universidad de las Artes de Londres (UAL), Birkbeck, la Universidad Queen Mary de Londres y el King’s College de Londres reclutaron a familias de todo Londres con niños de entre 16 y 30 meses.

De ellas, 105 familias que ya utilizaban pantallas con sus hijos a la hora de dormir fueron asignadas aleatoriamente a la intervención -se pidió a los padres que eliminaran el tiempo de pantalla en la hora anterior a la hora de dormir y que, en su lugar, ofrecieran una caja de actividades no basadas en pantallas (por ejemplo, juegos relajantes, lectura o rompecabezas) durante un periodo de siete semanas- o a las condiciones de control, con actividades apropiadas pero sin mencionar el tiempo de pantalla. El sueño de los niños se registró antes y después de la intervención mediante un sensor de movimiento portátil.

Los padres del grupo de intervención consiguieron reducir el tiempo que sus hijos pasaban frente a la pantalla a la hora de acostarse, y la calidad del sueño de los niños mejoró, con un sueño nocturno más eficiente y menos despertares nocturnos. La profesora Rachael Bedford, que dirigió la investigación en la Universidad de Bath y ahora es directora del Laboratorio de Desarrollo Infantil Queen Mary y codirectora del proyecto, afirmó: «Trabajamos en estrecha colaboración con los padres y los profesionales de la primera infancia para garantizar que la intervención Bedtime Boost fuera de bajo coste y fácil de aplicar. Los resultados sugieren que el estudio fue muy factible para los padres, ya que todas las familias de la intervención lo completaron. Sin embargo, es necesario seguir investigando para comprender cómo puede influir en estos efectos el cambio en la forma en que las familias utilizan los medios de pantalla.

Según el director del estudio, el profesor Tim Smith, del Instituto de Informática Creativa de la UAL, estudios correlacionales anteriores han demostrado que cuanto más tiempo pasan los niños frente a las pantallas, peor duermen. Sin embargo, no era posible saber si el uso de pantallas causaba problemas de sueño o viceversa. El estudio Bedtime Boost proporciona la primera evidencia preliminar de que eliminar el uso de pantallas de las rutinas de los niños pequeños a la hora de dormir puede conducir a un mejor sueño. Se necesitan más estudios para replicar estos efectos en un mayor número de familias.

Tiempo frente a la pantalla y conmoción cerebral

Pero, ¿puede el tiempo frente a una pantalla tener también una influencia positiva en los niños? Investigaciones anteriores han demostrado que el tiempo frente a una pantalla puede ralentizar la recuperación de los niños tras una conmoción cerebral, pero un nuevo estudio de la UBC y la Universidad de Calgary sugiere que prohibir el tiempo frente a una pantalla no es la solución. Los investigadores examinaron la relación entre el tiempo frente a la pantalla declarado por más de 700 niños de entre 8 y 16 años en los primeros 7 a 10 días después de una lesión y los síntomas declarados por ellos y sus cuidadores en los seis meses siguientes. Los niños cuyos síntomas de conmoción cerebral se resolvieron más rápidamente habían pasado una cantidad moderada de tiempo frente a la pantalla. «Llamamos a este grupo el grupo ‘Ricitos de oro’ porque parece que demasiado o muy poco tiempo frente a la pantalla no es lo ideal para recuperarse de una conmoción cerebral», dijo la Dra. Molly Cairncross, profesora adjunta de la Universidad Simon Fraser que realizó el estudio como becaria postdoctoral con el profesor asociado Dr. Noah Silverberg en el departamento de psicología de la UBC. Los resultados muestran que la recomendación habitual de evitar en la medida de lo posible los teléfonos inteligentes, los ordenadores y la televisión puede no ser lo mejor para los niños.»

El estudio formaba parte de un proyecto más amplio para estudiar las conmociones cerebrales llamado Advancing Concussion Assessment in Pediatrics (A-CAP), dirigido por el profesor de psicología Dr. Keith Yeates de la Universidad de Calgary y financiado por los Institutos Canadienses de Investigación Sanitaria. Los datos procedían de participantes de entre 8 y 16 años que habían sufrido una conmoción cerebral o una lesión ortopédica, como un esguince de tobillo o una fractura de brazo, y habían sido atendidos en uno de los cinco servicios de urgencias de Canadá. El objetivo de incluir a niños con lesiones ortopédicas era comparar su recuperación con la del grupo que había sufrido una conmoción cerebral.

Por lo general, los pacientes del grupo de conmoción cerebral presentaban síntomas relativamente peores que sus homólogos con lesiones ortopédicas, pero dentro del grupo de conmoción cerebral, no se trataba simplemente de un empeoramiento de los síntomas con el aumento del tiempo frente a la pantalla. Incluso los niños con un tiempo de pantalla mínimo se recuperaron más lentamente. Los niños utilizan teléfonos inteligentes y ordenadores para mantenerse en contacto con sus compañeros. Por lo tanto, evitar por completo estas pantallas podría provocar sentimientos de aislamiento, soledad y falta de apoyo social. Según los investigadores, estos factores tienen un impacto negativo en la salud mental de los niños, lo que puede retrasar su recuperación.

El estudio de la UBC/Calgary difiere de otro estudio en que realizó un seguimiento del tiempo frente a la pantalla y la recuperación durante un periodo de tiempo más largo. El estudio anterior descubrió que el tiempo frente a la pantalla ralentizaba la recuperación, pero sólo midió el uso de la pantalla durante las primeras 48 horas y los síntomas durante sólo 10 días. Este periodo de tiempo más largo condujo a otro hallazgo interesante. El tiempo frente a una pantalla durante la fase inicial de recuperación tuvo escasa repercusión en los resultados de salud a largo plazo. A los 30 días, los niños que habían sufrido conmociones cerebrales u otros tipos de lesiones presentaban síntomas similares, independientemente de su uso temprano de la pantalla. Los investigadores también descubrieron que el tiempo de pantalla parecía tener menos influencia en los síntomas que otros factores como el sexo, la edad, los hábitos de sueño, la actividad física o los síntomas preexistentes del paciente. En última instancia, los resultados sugieren que las restricciones generales sobre el tiempo de pantalla para los niños y adolescentes con conmoción cerebral pueden no ser útiles. En su lugar, los investigadores sugieren adoptar el mismo enfoque que con otras actividades, es decir, la moderación. Si los síntomas reaparecen, siempre se puede limitar el tiempo frente a la pantalla.