Los jóvenes que duermen más -y se acuestan antes- que sus compañeros suelen tener mejores funciones cerebrales y obtener mejores resultados en pruebas cognitivas. Esto es lo que han descubierto investigadores del Reino Unido y China. Sin embargo, el estudio de los jóvenes de EE.UU. también mostró que incluso los que tenían mejores hábitos de sueño no dormían la cantidad recomendada para su grupo de edad.

Cómo afectan los hábitos de sueño en la adolescencia a la función cerebral

El sueño desempeña un papel importante en el funcionamiento de nuestro organismo. Se cree que durante el sueño se eliminan las toxinas que se han acumulado en nuestro cerebro y se fortalecen y limpian las conexiones cerebrales, lo que mejora la memoria, la capacidad de aprendizaje y las habilidades para resolver problemas. También se ha demostrado que el sueño refuerza nuestro sistema inmunitario y mejora nuestra salud mental. Durante la pubertad, nuestros hábitos de sueño cambian. Tendemos a acostarnos más tarde y a dormir menos, lo que afecta a nuestro reloj interno. Todo ello coincide con un periodo de rápido desarrollo de nuestras funciones cerebrales y capacidades cognitivas. La Academia Americana de Medicina del Sueño afirma que la cantidad ideal de sueño durante esta época es de entre ocho y diez horas.

En palabras de la profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge: «Dormir bien con regularidad es importante para que funcionemos correctamente. Sabemos mucho sobre el sueño en la edad adulta y la vejez, pero sorprendentemente poco sobre el sueño en la adolescencia, a pesar de que se trata de una fase crucial de nuestro desarrollo. Por ejemplo, ¿cuánto tiempo duermen los jóvenes y cómo afecta esto a su función cerebral y su rendimiento cognitivo?».

Los estudios que analizan cuánto duermen los adolescentes suelen basarse en datos autodeclarados, que pueden ser inexactos. Para evitarlo, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Fudan de Shanghai y la Universidad de Cambridge utilizó datos del Estudio sobre Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), el mayor estudio a largo plazo sobre desarrollo cerebral y salud infantil realizado en Estados Unidos. Como parte del estudio ABCD, más de 3.200 adolescentes de entre 11 y 12 años fueron equipados con FitBits para que los investigadores pudieran recoger datos objetivos sobre sus hábitos de sueño y compararlos con escáneres cerebrales y resultados de pruebas cognitivas. El equipo verificó sus hallazgos con dos grupos adicionales de entre 13 y 14 años, con un total aproximado de 1.190 participantes. Los resultados se publican hoy en Cell Reports.

Los que dormían mucho tenían el mayor volumen cerebral y la mejor función cerebral

El equipo descubrió que los adolescentes podían dividirse a grandes rasgos en tres grupos: El grupo 1, formado por el 39% de los participantes, dormía una media de 7 horas y 10 minutos. Estos participantes solían acostarse más tarde y dormirse antes. El grupo 2, formado por el 24% de los participantes, durmió una media de 7 horas y 21 minutos. Obtuvieron puntuaciones medias en todas las características del sueño. El grupo 3, formado por el 37% de los participantes, durmió una media de 7 horas y 25 minutos. Estos participantes tendían a acostarse más temprano y a dormirse más rápido, y tenían frecuencias cardiacas más bajas durante el sueño.

Aunque los investigadores no encontraron diferencias significativas en el rendimiento académico entre los grupos, el grupo 3 obtuvo mejores resultados que el grupo 2 en pruebas cognitivas que examinaban aspectos como el vocabulario, la lectura, la resolución de problemas y la concentración, que a su vez obtuvo mejores resultados que el grupo 1. El grupo 3 también tenía el mayor volumen cerebral y la mejor función cerebral, mientras que el grupo 1 tenía el menor volumen y la peor función cerebral. Según el profesor Sahakian: «Aunque las diferencias en la duración del sueño entre los grupos eran relativamente pequeñas, con poco más de un cuarto de hora entre los que dormían mejor y los que dormían peor, pudimos identificar diferencias en la estructura y la actividad cerebrales, así como en el rendimiento de las tareas. Esto pone de relieve la importancia de dormir bien durante esta importante etapa de la vida».

Una frecuencia cardiaca más baja

El autor principal, el Dr. Qing Ma, de la Universidad de Fudan, afirmó: «Aunque nuestro estudio no puede dar una respuesta definitiva sobre si los jóvenes tienen una mejor función cerebral y obtienen mejores resultados en los exámenes porque duermen mejor, hay varios estudios que apoyan esta suposición. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que el sueño tiene un efecto positivo en la memoria, especialmente en la consolidación de la memoria, que es importante para el aprendizaje.»

Los investigadores también examinaron la frecuencia cardiaca de los participantes y descubrieron que el grupo 3 tenía la frecuencia cardiaca más baja en todas las fases del sueño y el grupo 1 la más alta. Una frecuencia cardiaca más baja suele ser signo de mejor salud, mientras que una frecuencia cardiaca más alta suele asociarse a una mala calidad del sueño, como sueño intranquilo, despertares frecuentes y somnolencia diurna excesiva. Dado que el estudio ABCD es un estudio longitudinal, es decir, un estudio que sigue a sus participantes durante un periodo de tiempo más largo, el equipo pudo demostrar que las diferencias en los patrones de sueño, la estructura y función cerebrales y el rendimiento cognitivo tendían a estar presentes dos años antes y dos años después de la instantánea examinada.