Mennesker med kronisk søvnløshed kan opleve en hurtigere nedgang i hukommelse og tænkeevne, når de bliver ældre – sammen med ændringer i hjernen, der er synlige på billeddannende tests – end mennesker uden kronisk søvnløshed. Det viser en undersøgelse fra Mayo Clinic, som er offentliggjort i American Academy of Neurologys tidsskrift Neurology.

Hvordan søvn og demensrisiko hænger sammen

Nye resultater tyder på, at søvnforstyrrelser er mere almindelige hos især ældre voksne. Men yngre mennesker er også ofte hårdt ramt. Årsagerne er forskellige og omfatter stress, dårlig søvnhygiejne, visse former for medicin og visse kostvaner. Angst og depression kan også spille en rolle. En nylig undersøgelse fra Mayo Clinic viste, at personer med kronisk søvnløshed – søvnforstyrrelsermindst tre dage om ugen over en periode på tre måneder eller længere – havde 40 % højere risiko for at udvikle mild kognitiv svækkelse eller demens end personer uden søvnløshed, hvilket svarer til yderligere 3,5 års aldring. Undersøgelsen beviser ikke, at søvnløshed forårsager hjernens aldring, men viser blot en sammenhæng. “Søvnløshed påvirker ikke kun, hvordan du har det næste dag – det kan også påvirke din hjernes sundhed over tid,” siger undersøgelsens forfatter, Dr. Diego Z. Carvalho fra Mayo Clinic i Rochester, Minnesota, og medlem af American Academy of Neurology. “Vi observerede en hurtigere nedgang i tænkeevner og ændringer i hjernen, der tyder på, at kronisk søvnløshed kan være et tidligt advarselstegn eller endda en faktor i fremtidige kognitive problemer.”

Undersøgelsen fulgte en gruppe kognitivt sunde ældre voksne – 2.750 personer med en gennemsnitsalder på 70 år – i gennemsnitligt 5,6 år. Af deltagerne led 16 % af kronisk søvnløshed. Ved undersøgelsens start blev deltagerne spurgt, om de havde sovet mere eller mindre end normalt i de sidste to uger. De gennemførte også årlige tænke- og hukommelsestests, og nogle gennemgik hjernescanninger for at se efter hyperintensiteter i den hvide substans – områder, hvor små vaskulære sygdomme kan have beskadiget hjernevævet – og amyloide plaques, et protein, der kan ophobes og er forbundet med Alzheimers sygdom. I løbet af undersøgelsen udviklede 14 % af personerne med kronisk søvnløshed mild kognitiv svækkelse eller demens sammenlignet med 10 % af dem, der ikke led af søvnløshed. Når man tog højde for faktorer som alder, højt blodtryk, brug af sovepiller og en diagnose af søvnapnø, fandt man ud af, at personer med søvnløshed havde 40 % højere risiko for at udvikle mild kognitiv svækkelse eller demens end personer uden søvnløshed. De viste også hurtigere fald i test, der måler forskellige tænkeevner.

Søvn fremmer hjernens modstandskraft

Blandt personer med søvnløshed bestemte forskerne typen af søvnløshed: dem, der havde sovet mindre end normalt i de sidste to uger, eller dem, der havde sovet mere end normalt i de sidste to uger. De, der rapporterede, at de fik mindre søvn end normalt, var mere tilbøjelige til at have lavere kognitive testresultater ved undersøgelsens start, hvilket kan sammenlignes med at være fire år ældre. De havde også flere hyperintensiteter i den hvide substans og amyloide plaques. For amyloid svarede effekten til den, der ses hos personer med APOE-ε4-genet, som er en kendt genetisk risikofaktor. Derimod var der større sandsynlighed for, at personer, der rapporterede, at de fik mere søvn end normalt, havde færre hyperintensiteter i den hvide substans ved undersøgelsens start. Nogle grupper var særligt sårbare. Deltagere, der bærer APOE-ε4-genet – som er forbundet med en højere risiko for Alzheimers sygdom – udviste en større nedgang i hukommelse og tænkeevne.

“Vores resultater tyder på, at søvnløshed kan påvirke hjernen på forskellige måder, ikke kun gennem amyloide plaques, men også gennem de små blodkar, der forsyner hjernen med blod,” siger Carvalho. “Det understreger vigtigheden af at behandle kronisk søvnløshed – ikke kun for at forbedre søvnkvaliteten, men også for at beskytte hjernens sundhed i alderdommen. Vores resultater føjer sig også til den voksende mængde af beviser for, at søvn ikke kun tjener til at genoprette kroppen, men også fremmer hjernens modstandskraft.” En begrænsning ved undersøgelsen var, at diagnoserne for søvnløshed kom fra lægejournaler, som ikke fanger udiagnosticerede tilfælde eller afspejler symptomernes sværhedsgrad. Undersøgelsen blev støttet af National Institutes of Health, GHR Foundation, Mayo Foundation for Medical Education and Research og et tilskud fra Sleep Number Corporation til Mayo Clinic.