Nuevos hallazgos sugieren que las personas que no buscan tratamiento para la apnea obstructiva del sueño tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson. El uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés) puede reducir este riesgo al mejorar la calidad del sueño y mantener un flujo de aire constante durante toda la noche. El estudio fue publicado en JAMA Neurology y analizó los registros electrónicos de salud de más de 11 millones de veteranos militares estadounidenses que fueron tratados por el Departamento de Asuntos de Veteranos entre 1999 y 2022. Investigadores de la Oregon Health & Science University y del Portland VA Health Care System dirigieron el proyecto.

¿Qué es la enfermedad de Parkinson?

La enfermedad de Parkinson es un trastorno neurológico progresivo en el que ciertas células nerviosas del cerebro, particularmente en la sustancia negra, mueren gradualmente. Estas células nerviosas producen normalmente dopamina, un neurotransmisor crucial para controlar el movimiento y la interacción entre músculos y nervios. Cuando los niveles de dopamina descienden, se producen los típicos trastornos del movimiento que caracterizan a la enfermedad.

La enfermedad de Parkinson es una de las enfermedades neurodegenerativas más comunes en todo el mundo. Afecta especialmente a las personas mayores de 60 años, y el riesgo aumenta con la edad. Según las estimaciones, entre una y dos de cada 1.000 personas de la población general desarrollan la enfermedad, y entre los mayores de 60 años, la cifra asciende a entre una y dos de cada 100 personas. Los hombres son ligeramente más propensos que las mujeres. Aunque la enfermedad de Parkinson suele afectar a personas mayores, en raras ocasiones también puede afectar a adultos más jóvenes.

Aún no se conocen del todo las causas de la enfermedad de Parkinson, pero se sabe que interactúan varios factores. El núcleo de la enfermedad es la muerte progresiva de las células nerviosas productoras de dopamina en la sustancia negra, una zona del cerebro importante para controlar el movimiento. No está claro por qué mueren estas células. Pueden influir factores genéticos y ambientales. Alrededor del 5-10% de los casos pueden atribuirse a cambios genéticos, como mutaciones en determinados genes como LRRK2, PINK1 o SNCA. En la mayoría de los casos, sin embargo, no se trata de una forma claramente hereditaria de la enfermedad de Parkinson, sino más bien de una mayor susceptibilidad. También se sospecha que hay factores ambientales que aumentan el riesgo. Entre ellos se incluye la exposición prolongada a pesticidas y determinadas sustancias químicas, como las que se encuentran en la agricultura. Los traumatismos craneoencefálicos, los metales pesados y los disolventes también se mencionan como posibles factores de riesgo. Sin embargo, ninguno de estos factores por sí solo conduce necesariamente a la enfermedad; más bien, la interacción de varias influencias parece ser decisiva.

La enfermedad de Parkinson es incurable

Otro factor de riesgo importante es la edad. Cuanto mayor es una persona, más susceptibles parecen ser las células nerviosas a sufrir daños, ya que los mecanismos de autorreparación del organismo disminuyen con el tiempo. Además, intervienen procesos biológicos, como el mal plegamiento de ciertas proteínas, como la alfa-sinucleína. Éstas pueden acumularse en las células nerviosas y formar los llamados cuerpos de Lewy, que alteran la función celular. El estrés oxidativo, es decir, la acumulación de radicales libres nocivos, así como los procesos inflamatorios crónicos en el cerebro también parecen contribuir al daño de las células nerviosas. En general, se cree que la enfermedad de Parkinson está causada por una compleja interacción de diversos factores genéticos, biológicos y ambientales, cuyo significado exacto sigue siendo objeto de intensa investigación por parte de los investigadores.

Los signos de la enfermedad suelen desarrollarse gradualmente y a menudo se pasan por alto al principio. Los principales síntomas clásicos son temblores (sacudidas) en reposo, rigidez muscular, lentitud de movimientos (bradicinesia) e inestabilidad postural. Muchas personas con enfermedad de Parkinson también notan cambios en sus expresiones faciales, pasos más cortos al caminar o dificultad para iniciar el movimiento. Además de estos síntomas motores, suelen aparecer síntomas no motores como trastornos del sueño, estados de ánimo depresivos, pérdida del olfato o problemas autonómicos como estreñimiento, a veces incluso años antes de que comiencen los síntomas motores.

El tratamiento de la enfermedad de Parkinson tiene como objetivo aliviar los síntomas y mantener la calidad de vida durante el mayor tiempo posible, ya que la enfermedad es actualmente incurable. La terapia se centra en el tratamiento farmacológico, en particular con L-dopa, que se convierte en dopamina en el cerebro y compensa parcialmente la falta de producción de dopamina. Como complemento pueden utilizarse otros medicamentos, como los agonistas dopaminérgicos o los inhibidores de la MAO-B. En la enfermedad de Parkinson avanzada o si la medicación no es suficientemente eficaz, también puede considerarse la estimulación cerebral profunda (ECP), un procedimiento quirúrgico en el que finos electrodos estimulan regiones específicas del cerebro, mejorando así los síntomas. Además, las medidas no farmacológicas desempeñan un papel importante: la fisioterapia favorece la movilidad y el equilibrio, la logopedia ayuda con los trastornos del habla y la deglución, y la terapia ocupacional facilita la vida cotidiana. El asesoramiento psicológico y el apoyo social también pueden ser valiosos.

Cómo afecta la apnea del sueño al cerebro

El nuevo estudio sugiere que la apnea del sueño no tratada a largo plazo puede contribuir a un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson. Incluso después de tener en cuenta factores importantes como la obesidad, la edad y la presión arterial alta, los investigadores encontraron una clara relación entre la apnea del sueño no tratada y la enfermedad de Parkinson. Entre los millones de veteranos con apnea del sueño, los que no recibieron terapia CPAP tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Parkinson que los que sí recibieron esta terapia. «Esto no significa que esté garantizado el desarrollo de la enfermedad de Parkinson, pero sí aumenta significativamente el riesgo», dijo el coautor Gregory Scott, M.D., Ph.D., profesor asistente de patología en la Escuela de Medicina OHSU y patólogo en VA Portland.

La apnea del sueño es un trastorno respiratorio relacionado con el sueño en el que la respiración se detiene repetidamente durante el sueño. Estas pausas se producen porque las vías respiratorias se bloquean temporalmente (apnea obstructiva del sueño, AOS) o porque el cerebro deja temporalmente de enviar señales para respirar (apnea central del sueño, ACS). La forma obstructiva es la más frecuente. Las pausas en la respiración hacen que disminuya el contenido de oxígeno en la sangre, y el organismo reacciona con breves despertares que interrumpen repetidamente el sueño, a menudo sin que la persona afectada sea consciente de ello. Los síntomas típicos son ronquidos fuertes e irregulares, interrupciones observadas de la respiración, somnolencia diurna, problemas de concentración, dolores de cabeza matutinos o sequedad de boca al despertarse. Si no se trata, la apnea del sueño puede aumentar el riesgo a largo plazo de hipertensión arterial, arritmia cardiaca, ictus y enfermedades metabólicas.

La apnea del sueño es relativamente frecuente. Se calcula que la apnea obstructiva del sueño afecta al 5-10% de los adultos, con una frecuencia que aumenta con la edad y que afecta ligeramente más a los hombres que a las mujeres. El riesgo aumenta aún más en las personas con sobrepeso. La apnea central del sueño es mucho menos frecuente y suele darse en relación con ciertas afecciones preexistentes, como insuficiencia cardiaca o trastornos neurológicos. Dependiendo de su gravedad, las interrupciones de la respiración pueden durar de unos segundos a un minuto y suelen producirse varias veces por hora. Las formas leves pueden incluir entre 5 y 15 pausas respiratorias por hora, las moderadas entre 15 y 30, y las graves incluso más de 30 pausas respiratorias por hora de sueño. Estas interrupciones repetidas explican por qué los afectados suelen estar agotados a pesar de dormir supuestamente lo suficiente.

Los veteranos informan de importantes beneficios de la CPAP

«Si dejas de respirar y tus niveles de oxígeno no están a un nivel normal, es probable que tus neuronas tampoco estén funcionando a un nivel normal», afirma el autor principal, el doctor Lee Neilson, profesor adjunto de neurología en la OHSU y neurólogo en Portland VA. «Cuando sumas eso noche tras noche, año tras año, podría explicar por qué corregir el problema con CPAP puede crear cierta resistencia contra las enfermedades neurodegenerativas, incluyendo el Parkinson».

Neilson dijo que los hallazgos subrayan la importancia de priorizar la salud del sueño para sus pacientes, especialmente dado el mayor riesgo de enfermedad de Parkinson destacado en el estudio. Scott señaló que algunas personas con apnea del sueño son reacias a usar CPAP, pero enfatizó que muchos veteranos han tenido experiencias muy positivas con el dispositivo. «A los veteranos que usan su dispositivo CPAP les encanta», explicó. «Se lo cuentan a otras personas. Se sienten mejor, están menos cansados. Si otros saben de esta reducción en el riesgo de Parkinson, puede convencer a las personas con apnea del sueño a probar el CPAP aún más.»

Un ritmo circadiano alterado exacerba la enfermedad de Parkinson

La privación crónica del sueño y los ciclos irregulares de sueño-vigilia pueden ser factores de riesgo para la enfermedad de Parkinson, según una investigación de la Escuela de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple (LKSOM, por sus siglas en inglés). Utilizando un modelo animal, los investigadores demostraron que las alteraciones del ritmo circadiano que existen antes de la aparición de la enfermedad de Parkinson empeoran drásticamente las deficiencias motoras y de aprendizaje causadas por la enfermedad. Después de los 60 años, la mayoría de los casos de enfermedad de Parkinson son idiopáticos, lo que significa que se desconoce su causa. Algunos expertos creen que, en estos casos, la enfermedad surge de la interacción entre los genes y los factores de riesgo ambientales. Estos últimos incluyen el estrés crónico, las alteraciones del sueño y las alteraciones del ritmo circadiano, todos los cuales deterioran la función del sistema nervioso central y pueden contribuir a la patología que caracteriza a la enfermedad de Parkinson.

Los investigadores investigaron el papel de los ritmos circ adianos alterados utilizando un modelo de ratón establecido de la enfermedad de Parkinson, en el que el tratamiento con MPTP, una neurotoxina, reproduce aspectos de la enfermedad en ratones. Los investigadores dividieron a los animales en dos grupos. El primer grupo, el grupo de control, fue expuesto a un ritmo circadiano regular, con 12 horas de luz seguidas de 12 horas de oscuridad cada día. En el segundo grupo, el ritmo circadiano se alteró mediante la exposición diaria a 20 horas de luz seguidas de sólo cuatro horas de oscuridad. Al cabo de 60 días, algunos animales de cada grupo fueron tratados con MPTP. Las evaluaciones del movimiento y el comportamiento mostraron que todos los ratones tratados con MPTP desarrollaron la enfermedad de Parkinson, pero los animales con el ritmo circadiano alterado mostraron deficiencias significativas en el aprendizaje. También mostraron graves déficits motores con drásticas alteraciones en la coordinación motora y en las capacidades de aprendizaje motor -mucho peores que los déficits observados en los ratones tratados con MPTP con ritmos circadianos normales.

Para entender por qué la alteración del ritmo circadiano exacerba la enfermedad de Parkinson, los investigadores examinaron los cerebros de los ratones afectados. En una región conocida como la sustancia negra, observaron una reducción significativa de las neuronas que producen dopamina, cuya pérdida es una característica molecular importante de la enfermedad de Parkinson. La sustancia negra es el epicentro de la enfermedad de Parkinson. Normalmente, las células de esta región del cerebro mueren, pero nuestro estudio muestra que las alteraciones del ritmo circadiano aceleran la muerte celular allí. Además, las células conocidas como microglía, que normalmente protegen a las neuronas, estaban hiperactivas en los ratones tratados con MPTP con ritmos circadianos alterados. La sobreactivación de la microglía puede, de hecho, exacerbar la neuroinflamación y acelerar potencialmente la progresión de la enfermedad de Parkinson.