Su ritmo diario puede ser más importante para la salud de su cerebro de lo que se pensaba. Los adultos mayores con patrones de actividad más débiles e interrumpidos eran mucho más propensos a desarrollar demencia que aquellos con rutinas estables. Un pico de energía diario más tardío también se asoció a un mayor riesgo. El estudio apunta al reloj interno como posible señal de alerta temprana del deterioro cognitivo.

Los relojes internos más débiles se asocian al riesgo de demencia

Un nuevo estudio sugiere que las alteraciones del reloj interno pueden estar asociadas a un mayor riesgo de demencia. Un estudio publicado en Neurology, la revista médica de la Academia Americana de Neurología, descubrió que las personas con ritmos diarios más débiles e irregulares tienen más probabilidades de desarrollar demencia. El estudio también demostró que las personas cuya actividad diaria alcanzaba su punto álgido más tarde en el día corrían un riesgo mayor que aquellas cuya actividad alcanzaba su punto álgido más temprano. Aunque estos resultados muestran una fuerte asociación, no prueban que los cambios en el ritmo circadiano conduzcan directamente a la demencia.

Qué hacen los ritmos circadianos en el cuerpo

El ritmo circadiano es el sistema de sincronización natural del organismo. Controla el ciclo de sueño-vigilia de 24 horas y ayuda a regular funciones importantes como la liberación de hormonas, la digestión y la temperatura corporal. Este reloj interno está controlado por el cerebro y responde a señales ambientales, especialmente la luz.

Cuando el ritmo circadiano es fuerte, el cuerpo se adapta al ciclo diario de luz y oscuridad. Esto hace que los patrones de sueño y actividad sean constantes, incluso cuando cambian los horarios o las estaciones. Por el contrario, un ritmo más débil hace que el reloj interno sea más sensible a las alteraciones. Las personas con ritmos menos estables son más propensas a modificar sus horarios de sueño y actividad debido a cambios en su rutina o en la luz del día.

Envejecimiento, cambios circadianos y demencia

«A medida que envejecemos, se producen cambios en el ritmo circadiano, y hay pruebas de que las alteraciones del ritmo circadiano pueden ser un factor de riesgo de enfermedades neurodegenerativas como la demencia«, afirma la autora del estudio, Wendy Wang, MPH, PhD, de la Escuela de Salud Pública Peter O’Donnell Jr. del Centro Médico UT Southwestern de Dallas (Texas). «Nuestro estudio midió estos ritmos de descanso-actividad y descubrió que las personas con ritmos más débiles y fragmentados, así como las personas cuyos niveles de actividad alcanzaban su punto máximo más tarde en el día, tenían un mayor riesgo de demencia.»

El estudio siguió a 2.183 adultos con una edad media de 79 años que no padecían demencia al inicio del estudio. Entre los participantes, el 24% eran negros y el 76% blancos. Cada participante llevó un pequeño monitor cardíaco pegado al pecho durante una media de 12 días. Estos dispositivos registraron los periodos de descanso y actividad, lo que permitió a los investigadores analizar los patrones del ritmo circadiano. A continuación, se observó a los participantes durante unos tres años. Durante este tiempo, 176 personas fueron diagnosticadas de demencia.

Picos de actividad más tardíos y mayor riesgo

Los científicos examinaron los datos de los monitores cardíacos utilizando varios indicadores de la intensidad del ritmo circadiano. Una medida importante fue la amplitud relativa, que refleja la diferencia entre los momentos más activos y menos activos del día. Una mayor amplitud relativa indicaba un ritmo diario más fuerte y claramente definido.

Los participantes se dividieron en tres grupos en función de la intensidad de su ritmo. Al comparar los grupos más fuertes y más débiles, 31 de las 728 personas del grupo de ritmo alto desarrollaron demencia, frente a 106 de las 727 del grupo de ritmo bajo. Tras tener en cuenta factores como la edad, la presión arterial y las enfermedades cardiacas, los investigadores descubrieron que los individuos del grupo con el ritmo más débil tenían un riesgo casi dos veces y media mayor de demencia. Cada disminución de la amplitud relativa en una desviación estándar se asociaba a un aumento del 54% del riesgo de demencia.

El ritmo de las actividades diarias también parece influir. Las personas cuya actividad alcanzó su punto máximo a última hora de la tarde, a las 14:15 o más tarde, tenían un mayor riesgo de demencia que aquellas cuya actividad alcanzó su punto máximo antes, entre las 13:11 y las 14:14. Alrededor del 7% de los participantes del grupo con un pico de actividad más temprano desarrollaron demencia, en comparación con el 10% del grupo con un pico de actividad más tardío, lo que representa un riesgo un 45% mayor. Un pico de actividad más tardío puede indicar una discrepancia entre el reloj interno del cuerpo y las señales ambientales, como la luz del día y la oscuridad.

Por qué los ritmos alterados pueden ser importantes

«Las alteraciones del ritmo circadiano pueden alterar procesos corporales como la inflamación y perjudicar el sueño, aumentando potencialmente las placas amiloides asociadas a la demencia o reduciendo la eliminación de amiloide del cerebro», afirma Wang.

Las placas amiloides son depósitos de fragmentos de proteínas en el cerebro. Están formadas principalmente por la proteína beta amiloide. Estos fragmentos proteínicos se agrupan y se depositan entre las células nerviosas. Esto puede interrumpir la comunicación entre las células nerviosas y desencadenar una inflamación. La depuración amiloide se refiere a la eliminación o transporte de las proteínas amiloides del cerebro. Este proceso de «limpieza» es especialmente activo durante el sueño.

Futuros estudios deberían investigar el papel potencial de las intervenciones sobre el ritmo circadiano, como la fototerapia o los cambios en el estilo de vida, para determinar si pueden ayudar a reducir el riesgo de demencia de una persona. Una limitación del estudio es que no incluye datos sobre trastornos del sueño como la apnea del sueño, que pueden haber influido en los resultados.