Forskere har fundet genetiske spor, der kan forklare årsagen til restless legs-syndromet, en lidelse, der ofte forekommer hos ældre voksne. Opdagelsen kan bidrage til at identificere de personer, der har størst risiko for at udvikle lidelsen, og pege på mulige behandlingsmetoder.
Restless Legs-syndromet er udbredt
Restless legs-syndrom kan forårsage en ubehagelig prikken i benene og en overvældende trang til at bevæge dem. Hos nogle mennesker opstår symptomerne kun lejlighedsvis, mens de hos andre forekommer dagligt. Symptomerne er normalt værst om aftenen eller om natten og kan i høj grad påvirke søvnen. Selvom tilstanden er relativt almindelig – op til én ud af ti ældre voksne lider af symptomerne, mens 2 til 3 % er alvorligt ramt og søger lægehjælp – vides der kun lidt om årsagerne. Mennesker med restless legs-syndrom lider ofte også af andre lidelser såsom depression eller angst, hjerte-kar-sygdomme, forhøjet blodtryk og diabetes, men årsagerne hertil er ukendte.
Tidligere undersøgelser har identificeret 22 genetiske risikolokier, dvs. regioner i vores genom, hvor der forekommer ændringer, der er forbundet med en øget risiko for at udvikle sygdommen. Der findes dog stadig ingen kendte »biomarkører« – såsom genetiske signaturer – der kan anvendes til objektivt at diagnosticere sygdommen. For yderligere at undersøge sygdommen har et internationalt team ledet af forskere fra Helmholtz-instituttet for Neurogenomik i München, Institut for Human Genetik ved Det Tekniske Universitet i München (TUM) og Universitetet i Cambridge samlet og analyseret data fra tre genomomfattende associeringsstudier. I disse studier blev DNA’et fra patienter og raske kontrolpersoner sammenlignet for at finde forskelle, der forekommer hyppigere hos personer med restless legs-syndrom. Ved at kombinere dataene kunne teamet skabe et meningsfuldt datasæt bestående af mere end 100.000 patienter og over 1,5 millioner raske kontrolpersoner. Resultaterne af undersøgelsen offentliggøres i dag i Nature Genetics.
Forskere har haft succes med at forudsige risikoen for dette syndrom
Denne undersøgelse er den største af sin art om denne almindelige, men dårligt forståede tilstand. Ved at forstå den genetiske baggrund for restless legs-syndrom kan de forhåbentlig finde bedre måder at behandle det på og forbedre livet for millioner af ramte verden over. Forskerholdet identificerede over 140 nye genetiske risikolokusser, hvilket øgede antallet af kendte lokusser otte gange til 164, herunder tre på X-kromosomet. Forskerne fandt ingen væsentlige genetiske forskelle mellem mænd og kvinder, selvom sygdommen er dobbelt så almindelig hos kvinder som hos mænd – hvilket tyder på, at et komplekst samspil mellem genetik og miljø (herunder hormoner) kan forklare de kønsforskelle, vi ser i virkeligheden. To af de genetiske forskelle, som holdet har identificeret, involverer gener kendt som glutamatreceptorerne 1 og 4, som er vigtige for nerve- og hjernefunktion. Disse kunne potentielt være mål for eksisterende lægemidler, f.eks. antikonvulsiva midler som perampanel og lamotrigin, eller bruges til at udvikle nye lægemidler. Indledende forsøg har allerede vist positive reaktioner på disse lægemidler hos patienter med restless legs-syndrom.
Forskerne siger, at det i ni ud af ti tilfælde vil være muligt at bruge grundlæggende oplysninger som alder, køn og genetiske markører til præcist at afgøre, hvem der har større risiko for at lide af svær rastløse ben-syndrom. For at forstå, hvordan restless legs-syndromet kan påvirke den generelle sundhed, anvendte forskerne en teknik kaldet mendelsk randomisering. Denne teknik bruger genetisk information til at undersøge årsag-virkningssammenhænge. Det viste sig, at syndromet øger risikoen for at udvikle diabetes.
Selvom lave jernniveauer i blodet menes at udløse restless legs-syndrom – fordi det kan føre til et fald i neurotransmitteren dopamin – fandt forskerne ingen stærke genetiske sammenhænge med jernmetabolismen. De siger dog, at de ikke helt kan udelukke det som en risikofaktor. Ifølge professor Juliane Winkelmann fra TUM, en af studiets hovedforfattere, er det første gang, det har været muligt at forudsige risikoen for restless legs-syndrom. Det har været en lang vej, men nu er forskerne i stand til ikke blot at behandle, men endda forebygge forekomsten af denne sygdom hos patienter.
