¿Puede la comida combatir el mal humor? Un nuevo estudio aporta nuevas pruebas de que el momento de la comida puede influir en la salud mental, incluido el alcance de los cambios de humor causados por la depresión y la ansiedad.

El momento de la ingesta de alimentos podría ser crucial para reducir los cambios de humor

Investigadores del Hospital Brigham and Women’s, miembro fundador del sistema sanitario Mass General Brigham, desarrollaron un estudio que simulaba el trabajo nocturno y luego examinaron los efectos de las comidas durante el día y la noche en comparación con las comidas sólo durante el día. El equipo descubrió que los participantes del grupo que comía de día y de noche experimentaban un aumento del 26% en los estados de ánimo similares a la depresión y un aumento del 16% en los estados de ánimo similares a la ansiedad. Los participantes del grupo que sólo comía durante el día no experimentaron este aumento, lo que sugiere que el horario de las comidas puede influir en la susceptibilidad a los cambios de humor.

«Nuestros hallazgos proporcionan evidencia de que el momento de la ingesta de alimentos es una estrategia novedosa para minimizar potencialmente las fluctuaciones del estado de ánimo en individuos con desalineación circadiana, como los trabajadores por turnos, individuos con jet lag, o individuos con trastornos del ritmo circadiano», dijo el coautor Frank A. J. L. Scheer, PhD, director del Programa de Cronobiología Médica en la División de Sueño y Trastornos Circadianos en Brigham. «Se necesitan futuros estudios con trabajadores por turnos y poblaciones clínicas para determinar definitivamente si cambiar los horarios de las comidas puede prevenir su mayor susceptibilidad a los cambios de humor. Hasta entonces, nuestro estudio pone en juego un nuevo «factor»: el momento de la ingesta de alimentos es importante para nuestro estado de ánimo.»

Los trabajadores por turnos representan hasta el 20 por ciento de la población activa en las sociedades industrializadas y son responsables directos de muchos servicios hospitalarios, trabajos en fábricas y otros servicios esenciales. Los trabajadores por turnos sufren a menudo un desajuste entre su reloj circadiano central en el cerebro y sus comportamientos diarios, como los ciclos de sueño/vigilia y ayuno/comida. Y lo que es más importante, también tienen entre un 25 y un 40 por ciento más de riesgo de sufrir depresión y ansiedad. «Los trabajadores por turnos -así como las personas que sufren trastornos del ritmo circadiano, incluido el jet lag- pueden beneficiarse de nuestra intervención en relación con los horarios de las comidas», dijo la coautora Sarah L. Chellappa, MD, PhD, quien completó su trabajo en este proyecto durante su tiempo en Brigham. «Nuestros hallazgos abren la puerta a una novedosa estrategia de sueño/ritmo circadiano que también podría beneficiar a las personas con trastornos de salud mental. Nuestro estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia de que las estrategias para optimizar el sueño y el ritmo circadiano pueden contribuir a la salud mental.»

Comer por la noche provocó un aumento de la depresión y la ansiedad entre los participantes

Para llevar a cabo el estudio, Scheer, Chellappa y sus colegas reclutaron a 19 participantes (12 hombres y 7 mujeres) para un ensayo controlado aleatorizado. Los participantes se sometieron a «días» de 28 horas de desincronización forzada bajo una iluminación tenue durante cuatro días, de modo que al cuarto «día» sus ciclos de comportamiento se habían desplazado 12 horas, simulando el trabajo nocturno y provocando un desajuste circadiano. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de dos grupos con horarios de comida diferentes: el grupo de control de comidas diurnas y nocturnas, que consumía comidas en un ciclo de 28 horas (lo que resultaba en comidas tanto nocturnas como diurnas, lo que es típico de los trabajadores nocturnos), y el grupo de intervención de comidas diurnas, que consumía comidas en un ciclo de 24 horas (lo que resultaba en comidas sólo durante el día).

El equipo evaluó el grado de estados de ánimo depresivos y ansiosos cada hora. El equipo descubrió que las horas de las comidas tenían un impacto significativo en el estado de ánimo de los participantes. Durante el turno de noche simulado (día 4), los participantes del grupo de control de las comidas diurnas y nocturnas mostraron un aumento de los estados de ánimo de tipo depresivo y ansioso en comparación con la situación inicial (día 1). Por el contrario, no hubo cambios en el estado de ánimo en el grupo de intervención de comidas diurnas durante el turno de noche simulado. Los participantes con un mayor grado de desajuste circadiano mostraron estados de ánimo más depresivos y ansiosos. «El horario de las comidas está surgiendo como un aspecto importante de la nutrición que puede influir en la salud física», dijo Chellappa. «Sin embargo, aún hay que investigar el papel causal del horario de las comidas en la salud mental».