Los científicos han descubierto que el cáncer de mama puede alterar de forma imperceptible el reloj interno del cerebro casi inmediatamente después de su aparición. En ratones, los tumores aplanaron el ritmo diario natural de las hormonas del estrés, alterando el bucle de retroalimentación entre el cerebro y el cuerpo que regula el estrés, el sueño y la inmunidad. Sorprendentemente, cuando los investigadores restablecieron el ritmo diurno y nocturno correcto en determinadas neuronas cerebrales, los ciclos de las hormonas del estrés volvieron a funcionar, las células inmunitarias inundaron los tumores y los tumores cancerosos se redujeron, sin necesidad de utilizar fármacos anticancerígenos.

«El cerebro es un sensor extremadamente sensible de todo lo que ocurre en el cuerpo», afirma Jeremy Borniger, profesor adjunto del Cold Spring Harbor Laboratory. «Pero necesita equilibrio. Las neuronas tienen que estar activas o inactivas en el momento adecuado. Si este ritmo se desequilibra aunque sea ligeramente, puede cambiar la función de todo el cerebro.» Este equilibrio depende de patrones de actividad cuidadosamente sintonizados. Si estos patrones se desvían incluso ligeramente, la capacidad del cerebro para regular el organismo puede verse alterada de muchas maneras.

El cáncer de mama altera el ciclo diario de las hormonas del estrés

En el cáncer de mama, el ciclo diario de las hormonas del estrés, en particular el del cortisol, suele verse alterado. Mientras que en las personas sanas el cortisol aumenta bruscamente por la mañana tras despertarse y desciende continuamente a lo largo del día, muchas pacientes con cáncer de mama experimentan un ciclo diario aplanado. El aumento de cortisol por la mañana suele atenuarse o retrasarse, mientras que los niveles de cortisol permanecen elevados por la tarde y por la noche. Como resultado, se pierde la diferencia normal entre los valores altos de la mañana y los bajos de la tarde.

Estos cambios están causados principalmente por la activación crónica del eje del estrés. El estrés psicológico causado por el diagnóstico y la terapia, la ansiedad persistente y los trastornos del sueño, así como los procesos inflamatorios originados por el tumor, influyen en la regulación del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal. Las terapias contra el cáncer también pueden alterar el ritmo del cortisol. Un ciclo de la hormona del estrés permanentemente alterado se asocia a fatiga pronunciada, problemas de sueño y deterioro de la función inmunitaria, y en algunos estudios se ha relacionado con una evolución menos favorable de la enfermedad.

En estudios con ratones, el laboratorio de Borniger descubrió que el cáncer de mama altera el ritmo circadiano normal, es decir, el ciclo natural día-noche de secreción de la hormona del estrés. En los roedores, esta hormona es la corticosterona; en los humanos, el cortisol. En condiciones sanas, estos niveles hormonales suben y bajan a horas predecibles a lo largo del día. Los investigadores descubrieron que los tumores de mama aplanaban este patrón normal. En lugar de fluctuar, los niveles de corticosterona se mantenían anormalmente estables. Esta pérdida de ritmo se asoció a una peor calidad de vida y una mayor mortalidad en los ratones.

Restablecer los ritmos cerebrales restablece la respuesta inmunitaria

Ya se sabe que la alteración de los ritmos circadianos contribuye a problemas relacionados con el estrés, como el insomnio y la ansiedad, frecuentes en pacientes con cáncer. Estos ritmos están regulados por una red de retroalimentación conocida como eje HPA. El hipotálamo (H), la hipófisis (P) y las glándulas suprarrenales (A) trabajan conjuntamente para mantener las hormonas del estrés en un ritmo saludable.

Lo que sorprendió a Borniger fue lo pronto que se produjo esta alteración. En ratones, el cáncer de mama alteró el ritmo de las hormonas del estrés antes de que los tumores fueran físicamente detectables. «Incluso antes de que los tumores fueran palpables, observamos un debilitamiento del ritmo de la corticosterona de entre el 40% y el 50%», explica. «Pudimos observar esto a los tres días de iniciarse el cáncer, lo cual fue muy interesante».

Mejorar la fisiología para apoyar el tratamiento del cáncer

Un examen más detallado del hipotálamo (un centro de control del cerebro que reúne los estímulos externos, los estados internos del cuerpo y la información emocional, y utiliza señales nerviosas y hormonales para mantener el cuerpo en equilibrio), reveló que ciertas neuronas estaban atascadas en un estado de actividad constante, pero sólo producían señales débiles. Cuando los investigadores estimularon estas neuronas para restablecer un patrón día-noche normal, los ritmos de la hormona del estrés volvieron a la normalidad. Este restablecimiento tuvo un efecto notable. Las células inmunitarias anticancerosas empezaron a invadir los tumores de mama y éstos se redujeron considerablemente. explica Borniger:

«La imposición de este ritmo en el momento adecuado del día aumentó la capacidad del sistema inmunitario para combatir el cáncer, lo cual es muy extraño y aún estamos intentando averiguar cómo funciona exactamente. Lo interesante es que la misma estimulación a la hora equivocada del día ya no tiene este efecto. Así que realmente hay que tener este ritmo en el momento adecuado para conseguir este efecto anticancerígeno».

El equipo de investigadores trabaja ahora en comprender cómo los tumores alteran el ritmo normal del organismo. Borniger cree que esta línea de investigación podría reforzar en última instancia los tratamientos existentes contra el cáncer. «Lo realmente genial es que no tratamos a los ratones con medicamentos contra el cáncer», afirma. «Nos centramos en asegurarnos de que el paciente esté lo más sano posible desde el punto de vista fisiológico. Sólo eso combate el cáncer. Esto podría ayudar algún día a aumentar la eficacia de las estrategias de tratamiento existentes y reducir significativamente la toxicidad de muchas de estas terapias.»