Dormir toda la noche podría influir más en la esperanza de vida de lo que mucha gente cree. Los resultados de una nueva investigación de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón indican que la falta de sueño habitual está relacionada con una menor esperanza de vida. Los resultados se han publicado en la revista especializada SLEEP Advances.

Los datos a nivel nacional muestran patrones en todo Estados Unidos

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores analizaron una gran base de datos nacional y examinaron los patrones de las encuestas sobre la esperanza de vida en diferentes condados de los Estados Unidos. Compararon las cifras de esperanza de vida a nivel de condado con datos detallados de encuestas recopilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades entre 2019 y 2025.

Cuando los investigadores examinaron los factores relacionados con el estilo de vida que influyen en la esperanza de vida de las personas, el sueño destacó claramente. Su relación con la esperanza de vida era más fuerte que la de la alimentación, la actividad física o el aislamiento social. El tabaquismo era el único factor que tenía una mayor influencia.

«No esperaba que estuviera tan fuertemente correlacionado con la esperanza de vida», afirmó el autor principal, Andrew McHill, doctor y profesor asociado de la Facultad de Enfermería de la OHSU, la Facultad de Medicina de la OHSU y el Instituto de Ciencias de la Salud Ocupacional de Oregón de la OHSU. «Siempre hemos pensado que dormir es importante, pero esta investigación realmente subraya este punto: las personas realmente deberían intentar dormir entre siete y nueve horas, si es posible».

Los investigadores se sorprenden por la relevancia de los resultados

Gran parte del trabajo fue realizado por estudiantes de doctorado del Laboratorio de Sueño, Cronobiología y Salud de la Facultad de Enfermería de la OHSU. Aunque los científicos saben desde hace tiempo que dormir lo suficiente favorece la salud en general, los autores se sorprendieron por la estrecha relación entre la duración del sueño y la esperanza de vida. En el análisis, la falta de sueño fue un predictor de la esperanza de vida más importante que la alimentación y el ejercicio.

«Es algo intuitivo y tiene mucho sentido, pero aun así fue impresionante verlo tan claramente en todos estos modelos», afirmó McHill. «Soy fisiólogo del sueño y comprendo los beneficios del sueño para la salud, pero la fuerza de la relación entre dormir lo suficiente y la esperanza de vida me pareció notable».

Estudios anteriores han relacionado la falta de sueño con un mayor riesgo de mortalidad, pero este estudio es el primero en mostrar correlaciones anuales entre el sueño y la esperanza de vida en todos los estados de EE. UU. Para sus modelos, los investigadores utilizaron la definición de los CDC de sueño suficiente como un mínimo de siete horas por noche, lo que se ajusta a las recomendaciones de la Academia Americana de Medicina del Sueño y la Sociedad de Investigación del Sueño. En casi todos los estados y en todos los años analizados, los datos mostraron una clara relación entre la duración del sueño y la esperanza de vida.

Por qué el sueño puede influir en la esperanza de vida

El estudio no investigó las razones biológicas de esta relación. Sin embargo, McHill señaló que el sueño desempeña un papel crucial en la salud cardíaca, la función inmunológica y el rendimiento cerebral. Durante el sueño, el cuerpo se encuentra en un importante modo de regeneración. La presión arterial y la frecuencia cardíaca disminuyen, lo que alivia la carga sobre el sistema cardiovascular. Por el contrario, la falta crónica de sueño se asocia con hipertensión, infarto de miocardio, accidente cerebrovascular y arteriosclerosis. Dado que las enfermedades cardiovasculares se encuentran entre las causas más frecuentes de muerte en todo el mundo, una mala calidad del sueño de forma permanente puede aumentar considerablemente el riesgo de mortalidad.

El sistema inmunológico también depende en gran medida del sueño. Durante el descanso nocturno se activan las células inmunitarias y se regulan los procesos antiinflamatorios. Las personas que duermen poco de forma habitual son más propensas a las infecciones y suelen presentar una mayor predisposición a la inflamación en el organismo. A su vez, la inflamación crónica se considera un factor de riesgo para numerosas enfermedades, como la diabetes, el cáncer o las cardiopatías. Por lo tanto, el sueño contribuye de manera significativa a mantener el organismo resistente y sano.

Además, el sueño desempeña un papel decisivo en el funcionamiento del cerebro. Durante las fases de sueño profundo, se activa el llamado sistema glinfático, que elimina los residuos metabólicos del cerebro. Este proceso de limpieza es importante para evitar la acumulación de proteínas dañinas relacionadas con enfermedades neurodegenerativas. Además, el sueño favorece la formación de la memoria, la estabilidad emocional y la capacidad de concentración. Por el contrario, la falta de sueño prolongada aumenta el riesgo de depresión y, posiblemente, también de demencia.

Por último, pero no por ello menos importante, el sueño influye en el metabolismo y el equilibrio hormonal. La falta de sueño altera la regulación de hormonas como la leptina y la grelina, que controlan la sensación de hambre y saciedad, así como el cortisol, conocido como la hormona del estrés. Las consecuencias pueden ser un aumento del apetito, un aumento de peso y un mayor riesgo de diabetes tipo 2. Estos factores también afectan a la esperanza de vida a largo plazo.

En general, se ha demostrado que el sueño influye en casi todos los procesos biológicos centrales del cuerpo. Por lo tanto, es tan importante como una dieta equilibrada o la práctica regular de ejercicio físico. Un descanso nocturno bueno y regular no solo mejora el bienestar diario, sino que también puede contribuir de manera decisiva a una vida más larga y saludable. Según Hill, esta investigación demuestra que debemos dar al sueño al menos la misma prioridad que a nuestra alimentación o nuestra actividad física. A veces consideramos el sueño como algo que podemos dejar de lado y posponer para más tarde o para el fin de semana. Dormir bien por la noche no solo mejora nuestro bienestar, sino también nuestra esperanza de vida.