El insomnio y el consumo arriesgado de alcohol están tan estrechamente relacionados que se calcula que al menos un tercio y hasta el 91% de las personas que sufren trastornos del sueño también consumen alcohol en exceso. Un nuevo estudio sugiere que el estrés percibido y la depresión desempeñan un papel en la relación entre ambas afecciones, lo que quizá no resulte sorprendente. Sin embargo, dado que la relación entre el insomnio y el consumo excesivo de alcohol funciona en ambas direcciones, la influencia del estrés o la depresión depende de qué afección se haya producido primero, según el análisis.

La relación entre el insomnio y el consumo de alcohol

«Nos interesaba sobre todo saber cómo el insomnio conduce al consumo de alcohol, y descubrimos que parece ser principalmente a través del estrés. Sin embargo, cuando invertimos las vías, resultó que el consumo de alcohol conducía al insomnio principalmente a través de la depresión», explica Jessica Weafer, autora principal del estudio y profesora asociada de psiquiatría y salud conductual en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio. Identificar este tipo de factores mediadores puede tener importantes implicaciones para el tratamiento. «Si las personas con insomnio experimentan altos niveles de estrés, es posible que podamos reducir la probabilidad de que su insomnio les lleve a beber en exceso actuando sobre el estrés. Ése es el ideal a largo plazo o la esperanza de que este trabajo pueda repercutir en el tratamiento».

El insomnio y el consumo de alcohol de riesgo pueden alterar la vida de una persona: ambos están asociados al absentismo laboral y a la reducción de la productividad. El insomnio crónico puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, Alzheimer y otras enfermedades crónicas. Un rasgo característico del trastorno por consumo de alcohol (TCA) es seguir bebiendo a pesar de los problemas interpersonales, la enfermedad o las lesiones, o a pesar de conducir ebrio. Weafer ha ampliado el enfoque de su investigación a los riesgos de los problemas de alcohol para tener en cuenta el hecho de que dormir mal puede conducir a un mayor consumo de alcohol y que las personas con AUD suelen tener trastornos del sueño.

«El número de personas con TCA que también padecen insomnio es muy, muy elevado. Eso es llamativo e importante», afirmó. Los participantes en este estudio formaban parte de un proyecto más amplio que probaba la eficacia de una intervención digital para el insomnio en personas con trastornos del sueño y consumo excesivo de alcohol. Un total de 405 voluntarios rellenaron cuestionarios en los que se evaluaba la gravedad de su insomnio, su consumo de alcohol actual y pasado, y los síntomas percibidos de estrés y depresión. El estrés y la depresión suelen coincidir, pero son diferentes: la escala de estrés mide hasta qué punto las situaciones de la vida se perciben como estresantes, mientras que la escala de depresión mide comportamientos y sentimientos relacionados con la esperanza, el miedo, la felicidad y la soledad. Según el primer autor del estudio, Justin Verlinden, estudiante de doctorado en neurociencia cognitiva de la Universidad de Kentucky, investigaciones anteriores han demostrado que el estrés o la depresión, o ambos, pueden contribuir a los trastornos del sueño o al consumo excesivo de alcohol. «Hay muchas causas diferentes que podrían explicar los trastornos del sueño y el consumo de alcohol. Queríamos establecer las conexiones y ver si había un vínculo», dijo.

La influencia del estrés y la depresión

El análisis de los datos mediante diversos modelos estadísticos reveló que el estrés y la depresión influyen de diversas maneras en la relación entre el insomnio y el consumo de riesgo de alcohol. «Cuando analizamos el estrés y la depresión por separado, descubrimos que existe una relación indirecta entre el insomnio y el consumo de alcohol, así como entre el consumo de alcohol y el insomnio, lo que significa que gran parte de la relación entre el insomnio y el consumo de alcohol puede explicarse por el estrés o la depresión percibidos», afirma Verlinden. «Cuando el estrés y la depresión se consideran en los mismos modelos, surgen resultados únicos, a pesar de que el estrés y la depresión comparten muchas características comunes». Un modelo de insomnio que predice el consumo excesivo de alcohol demostró que las características del estrés -más allá de los síntomas compartidos con la depresión- describen mejor esta relación.

En un modelo con el orden inverso, en el que el consumo de alcohol predice la aparición del insomnio, las asociaciones se explican mejor por los síntomas de la depresión que no se comparten con el estrés. Este hallazgo sorprendió a los investigadores, pero demostró la ventaja de considerar el estrés y la depresión en el mismo modelo para ver cómo estas vías pueden diferir en función de la dirección. Según los investigadores, tanto el estrés como la depresión se describen como vías parcialmente indirectas, lo que significa que hay otros factores que podrían explicar la relación entre dormir mal y los problemas con el alcohol. Los resultados son más bien una instantánea y no explican cómo se vinculan el insomnio y el consumo excesivo de alcohol con el paso del tiempo, ni dónde encajan la depresión y el estrés en esta relación evolutiva. El equipo está recopilando actualmente un conjunto de datos definitivo que permitirá a los investigadores hacer un seguimiento del insomnio, el estrés y la depresión a lo largo de un periodo de 12 meses para comprender mejor las vías interconectadas.