Las personas con insomnio crónico pueden experimentar un declive más rápido de la memoria y la capacidad de pensar a medida que envejecen -junto con cambios en el cerebro que son visibles en las pruebas de imagen- que las personas sin insomnio crónico. Así se desprende de un estudio de la Clínica Mayo publicado en la revista Neurology de la Academia Americana de Neurología.

Cómo se relacionan el sueño y el riesgo de demencia

Hallazgos recientes sugieren que los trastornos del sueño son más frecuentes sobre todo en los adultos mayores. Pero las personas más jóvenes también suelen verse gravemente afectadas. Las causas son variadas e incluyen el estrés, una mala higiene del sueño, ciertos medicamentos y determinados hábitos alimentarios. La ansiedad y la depresión también pueden influir. Un estudio reciente de la Clínica Mayo descubrió que las personas con insomnio crónico -alteraciones del sueño al menos tres días por semana durante un periodo de tres meses o más- tenían un riesgo un 40% mayor de desarrollar deterioro cognitivo leve o demencia que las personas sin insomnio, lo que equivale a 3,5 años más de envejecimiento. El estudio no prueba que el insomnio provoque el envejecimiento cerebral, sino que simplemente muestra una correlación. «El insomnio no sólo afecta a cómo uno se siente al día siguiente, sino que también puede afectar a la salud del cerebro con el paso del tiempo», afirma el Dr. Diego Z. Carvalho, autor del estudio, de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota) y miembro de la Academia Americana de Neurología. «Observamos un declive más rápido de las habilidades de pensamiento y cambios en el cerebro que sugieren que el insomnio crónico puede ser una señal de alerta temprana o incluso un factor de futuros problemas cognitivos».

El estudio siguió a un grupo de adultos mayores cognitivamente sanos – 2.750 personas con una edad media de 70 años – durante una media de 5,6 años. De los participantes, el 16% padecía insomnio crónico. Al inicio del estudio, se preguntó a los participantes si habían dormido más o menos de lo habitual en las últimas dos semanas. También completaron pruebas anuales de pensamiento y memoria, y algunos se sometieron a escáneres cerebrales para buscar hiperintensidades de sustancia blanca -áreas en las que pequeñas enfermedades vasculares pueden haber dañado el tejido cerebral- y placas amiloides, una proteína que puede acumularse y está asociada con la enfermedad de Alzheimer. Durante el estudio, el 14% de las personas con insomnio crónico desarrollaron deterioro cognitivo leve o demencia, frente al 10% de las que no padecían insomnio. Teniendo en cuenta factores como la edad, la hipertensión, el uso de somníferos y el diagnóstico de apnea del sueño, descubrieron que las personas con insomnio tenían un riesgo un 40% mayor de desarrollar deterioro cognitivo leve o demencia que las personas sin insomnio. También mostraron un declive más rápido en las pruebas que miden diversas habilidades del pensamiento.

El sueño favorece la resistencia del cerebro

Entre las personas con insomnio, los investigadores determinaron el tipo de insomnio: los que habían dormido menos de lo habitual en las últimas dos semanas, o los que habían dormido más de lo habitual en las últimas dos semanas. Los que declararon dormir menos de lo habitual eran más propensos a tener puntuaciones más bajas en las pruebas cognitivas al inicio del estudio, comparable a tener cuatro años más. También tenían más hiperintensidades de sustancia blanca y placas amiloides. En el caso del amiloide, el efecto fue similar al observado en personas con el gen APOE-ε4, un conocido factor de riesgo genético. Por el contrario, las personas que declararon dormir más de lo habitual tenían más probabilidades de presentar menos hiperintensidades de sustancia blanca al inicio del estudio. Algunos grupos eran especialmente vulnerables. Los participantes portadores del gen APOE-ε4 -que se asocia a un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer- mostraron un mayor deterioro de la memoria y las habilidades de pensamiento.

«Nuestros hallazgos sugieren que el insomnio puede afectar al cerebro de varias maneras, no sólo a través de las placas amiloides, sino también a través de los pequeños vasos que suministran sangre al cerebro», dijo Carvalho. «Esto subraya la importancia de tratar el insomnio crónico, no sólo para mejorar la calidad del sueño, sino también para proteger la salud cerebral en la vejez. Nuestros hallazgos también se suman al creciente cuerpo de evidencia de que el sueño no sólo sirve para restaurar el cuerpo, sino que también promueve la capacidad de recuperación del cerebro.» Una limitación del estudio fue que los diagnósticos de insomnio procedían de historiales médicos, que no recogen los casos no diagnosticados ni reflejan la gravedad de los síntomas. El estudio contó con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud, la Fundación GHR, la Fundación Mayo para la Educación e Investigación Médicas y una subvención de Sleep Number Corporation a Mayo Clinic.