La sensación de haber «dormido bien» no depende únicamente del tiempo que se haya dormido. También refleja la profundidad y la continuidad con que se percibe el sueño. Los científicos aún no comprenden del todo qué ocurre en el cerebro para producir esta sensación de descanso profundo y reparador. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Estudios Avanzados IMT de Lucca, publicado en PLOS Biology, apunta a un factor inesperado. Los sueños, especialmente aquellos que son vívidos e intensos, pueden en realidad hacer que el sueño sea más profundo y reparador, en lugar de interrumpirlo.

Por qué soñamos

Aún no se comprende del todo por qué soñamos, pero existen varias teorías bien documentadas que se complementan entre sí. Los sueños se producen principalmente durante el sueño REM. Durante esta fase, el cerebro está muy activo —especialmente las áreas responsables de las emociones y la percepción—, mientras que la corteza prefrontal, responsable del pensamiento lógico, está menos activa. Por eso los sueños suelen parecer intensos, vívidos y, al mismo tiempo, ilógicos.

Es probable que el procesamiento de las experiencias y las emociones desempeñe un papel central. El cerebro clasifica las impresiones del día, vincula la información nueva con los recuerdos existentes y los estabiliza, un proceso conocido como consolidación de la memoria. Al mismo tiempo, los sueños pueden ayudar a reducir el estrés emocional, procesar experiencias y resolver problemas. Además, existen teorías más recientes, como las propuestas por Erik Hoel. Su «hipótesis del cerebro sobreadaptado» se basa en el concepto de sobreajuste de la investigación en IA. Según esta, el cerebro podría utilizar los sueños para evitar adaptarse en exceso a las experiencias concretas del día a día. La naturaleza a menudo extraña y distorsionada de los sueños actúa como una especie de «perturbación» deliberada: el cerebro combina las impresiones de formas inusuales, lo que le permite reconocer patrones de manera más amplia y aplicar el conocimiento de forma más flexible a nuevas situaciones. En general, los sueños pueden entenderse, por lo tanto, como una mezcla de procesamiento de la memoria, regulación emocional y entrenamiento mental. Su aparente ilógica, en particular, puede desempeñar una función importante: hacer que nuestro pensamiento sea más adaptable, creativo y resiliente.

El sueño profundo y la actividad cerebral: una nueva perspectiva

Durante décadas, el sueño profundo se consideró un estado en el que el cerebro está esencialmente «apagado», con ondas cerebrales lentas, actividad mínima y bajo nivel de conciencia. Según esta visión tradicional, un sueño más profundo significaba menos actividad cerebral. Por el contrario, soñar se asociaba típicamente con el sueño REM (movimiento ocular rápido) y se consideraba un signo de que el cerebro estaba parcialmente «despierto». Esto, sin embargo, conduce a una paradoja. El sueño REM se caracteriza por sueños intensos y una actividad cerebral similar a la del estado de vigilia, pero las personas suelen afirmar que esta fase sigue pareciendo un sueño profundo.

Para investigar esta contradicción, los investigadores analizaron 196 registros nocturnos de 44 adultos sanos. Los participantes durmieron en un laboratorio mientras se monitorizaba su actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG) de alta resolución. Los datos procedían de un proyecto más amplio financiado por una beca Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC) que investigaba cómo los diferentes tipos de estimulación sensorial influyen en la experiencia del sueño.

Los sueños y la profundidad del sueño percibida

A lo largo de cuatro noches, se despertó a los participantes más de 1000 veces y se les pidió que describieran lo que habían experimentado inmediatamente antes de despertarse. También valoraron la profundidad con la que creían haber dormido y lo somnolientos que se sentían. Los resultados mostraron que las personas referían el sueño más profundo no solo cuando no tenían ninguna experiencia consciente, sino también tras sueños vívidos e inmersivos. Por el contrario, el sueño superficial se asoció con experiencias mínimas o fragmentadas, como una vaga sensación de presencia sin un contenido onírico claro. «En otras palabras: no toda la actividad mental durante el sueño se percibe igual; la calidad de la experiencia, en particular su intensidad, parece ser decisiva», explica Giulio Bernardi, profesor de neurociencia en la IMT School y autor principal del estudio. «Esto sugiere que soñar podría alterar la forma en que el durmiente interpreta la actividad cerebral: cuanto más vívido es el sueño, más profundo se percibe el sueño».

En otras palabras: los sueños podrían ayudar al cerebro a «interpretar» la actividad en curso y clasificarla como sueño profundo y seguro, incluso cuando el cerebro está procesando activamente estímulos. Esto respalda la idea de que los sueños no son meramente un efecto secundario del sueño, sino que podrían contribuir activamente a mejorar la experiencia subjetiva del descanso y el sueño profundo. Los sueños vívidos actúan, por tanto, como una especie de «escudo mental»: organizan la actividad interna y externa en una experiencia coherente, haciéndonos sentir más renovados y descansados, incluso si las mediciones objetivas del sueño muestran solo diferencias mínimas.

Cómo los sueños podrían mantener el sueño profundo

A lo largo de la noche, surgió otro hallazgo sorprendente. Aunque los signos fisiológicos de la necesidad de dormir disminuyeron gradualmente, los participantes informaron de que su sueño se sentía más profundo con el paso del tiempo. Esta percepción de mayor profundidad estaba estrechamente relacionada con un aumento de la intensidad de sus sueños. Los resultados sugieren que las experiencias oníricas pueden ayudar a mantener la sensación de sueño profundo, incluso cuando la necesidad biológica de dormir del cuerpo disminuye. Cuanto más vívidas y envolventes eran las experiencias oníricas, más intensamente percibían los participantes una sensación de sueño profundo y reparador.

Los sueños intensos también pueden ayudar a mantener una sensación de separación del entorno externo —una característica clave del sueño reparador— incluso cuando algunas partes del cerebro permanecen activas. En este estado —como durante el procesamiento de estímulos o recuerdos—un sueño vívido transmite a la persona que duerme que está «protegida» y aislada del entorno. De este modo, los sueños podrían actuar como un amortiguador interno: organizan la actividad neuronal en experiencias significativas y coherentes, evitan que las perturbaciones externas o internas interrumpan la sensación de sueño y, por lo tanto, desempeñan un papel crucial para que el sueño se sienta realmente reparador. En resumen: los sueños parecen no solo servir para el procesamiento de recuerdos y emociones, sino también para moldear activamente la experiencia subjetiva del sueño profundo y favorecer la recuperación nocturna.

Los sueños como «guardianes del sueño»

«Comprender cómo contribuyen los sueños a la sensación de sueño profundo abre nuevas perspectivas sobre la salud del sueño y el bienestar mental», afirma Bernardi. «Si los sueños ayudan a mantener la sensación de sueño profundo, los cambios en los sueños podrían explicar en parte por qué algunas personas sienten que duermen mal, incluso cuando los parámetros objetivos estándar del sueño parecen normales. En lugar de ser meramente un subproducto del sueño, los sueños vívidos pueden ayudar a amortiguar las fluctuaciones en la actividad cerebral y a mantener la experiencia subjetiva del sueño profundo». Esta idea refleja una hipótesis de larga data en la investigación del sueño —e incluso en el psicoanálisis clásico— de que los sueños podrían funcionar como «guardianes del sueño».

El estudio se llevó a cabo como parte de una colaboración más amplia entre la IMT School, la Scuola Superiore Sant’Anna de Pisa y la Fondazione Gabriele Monasterio, donde se ha creado un nuevo laboratorio del sueño para reunir conocimientos neurocientíficos y médicos. Esta instalación respalda un enfoque multidisciplinar para el estudio del sueño y del ciclo sueño-vigilia y permite a los investigadores comprender mejor cómo la actividad cerebral interactúa con los procesos corporales. Estos hallazgos representan un primer paso en esta dirección y sientan las bases para futuras investigaciones sobre cómo la dinámica entre el cerebro y el cuerpo configura el sueño tanto en personas sanas como en aquellas con trastornos del sueño.