Według badania opublikowanego online w Neurology®, czasopiśmie medycznym Amerykańskiej Akademii Neurologii, obturacyjny bezdech senny, stan powodujący niski poziom tlenu podczas snu, jest związany z degeneracją obszarów mózgu związanych z pamięcią. Badanie wykazało, że zmiany w mózgu były silnie związane ze stopniem spadku poziomu tlenu podczas snu REM (rapid eye movement). Badanie nie dowodzi, że bezdech senny powoduje tę degenerację; pokazuje jedynie związek.

Obturacyjny bezdech senny jest zaburzeniem snu

Obturacyjny bezdech senny występuje, gdy mięśnie krtani rozluźniają się podczas snu i blokują drogi oddechowe, powodując, że osoba wielokrotnie budzi się, aby oddychać. Ten zaburzony wzorzec snu może obniżyć poziom tlenu, co z kolei może uszkodzić małe naczynia krwionośne w mózgu. Sen REM jest etapem, podczas którego występuje większość snów i jest związany z wieloma krytycznymi funkcjami podczas snu, w tym z konsolidacją pamięci i przetwarzaniem doświadczeń emocjonalnych.

„Obturacyjny bezdech senny jest zaburzeniem snu, które nasila się wraz z wiekiem, a niski poziom tlenu podczas snu może upośledzać zdolność naszego mózgu i ciała do prawidłowego funkcjonowania” – powiedział autor badania, dr Bryce A. Mander z University of California Irvine. „Nasze badanie wykazało, że niski poziom tlenu w obturacyjnym bezdechu sennym, zwłaszcza podczas snu REM, może być związany z pogorszeniem funkcji poznawczych, ponieważ małe naczynia krwionośne w mózgu są uszkodzone, a to uszkodzenie wpływa na części mózgu związane z pamięcią.

W badaniu wzięło udział 37 osób w średnim wieku 73 lat, które nie miały żadnych zaburzeń poznawczych. Osoby te nie przyjmowały żadnych leków nasennych. Badania snu przeprowadzono na uczestnikach w nocy. Spośród tej grupy 24 osoby miały obturacyjny bezdech senny. Naukowcy mierzyli poziom tlenu u uczestników przez całą noc na wszystkich etapach snu, w tym snu REM. Uczestnikom wykonano skany mózgu w celu zmierzenia struktury mózgu.

Związek ze starzeniem się i chorobą Alzheimera

Naukowcy odkryli, że niższy poziom tlenu podczas snu REM był związany z wyższym poziomem hiperintensywności istoty białej w mózgu. Hiperintensywność istoty białej to jasne punkty, które pojawiają się na skanach mózgu i są uważane za wskazujące na uszkodzenie tkanki istoty białej. Uszkodzenie to może być spowodowane uszkodzeniem małych naczyń krwionośnych w mózgu. Minimalne nasycenie krwi tlenem podczas snu i całkowity czas, w którym poziom tlenu we krwi wynosi poniżej 90%, pozwalają na wyciągnięcie wniosków na temat całkowitej ilości hiperintensywności istoty białej w mózgu. Poziom tlenu we krwi wynoszący 90% lub mniej jest powodem do niepokoju.

Naukowcy zmierzyli również objętość hipokampa i grubość kory śródwęchowej, obu obszarów związanych z pamięcią. Okazało się, że więcej hiperintensywności istoty białej wiązało się ze zmniejszoną objętością i grubością w tych obszarach. Uczestnicy wykonali test pamięci przed i po śnie, aby ocenić pamięć zależną od snu. Naukowcy odkryli, że deficyty pamięci zależnej od snu były związane ze zmniejszoną grubością kory śródwęchowej. „Podsumowując, nasze odkrycia mogą częściowo wyjaśniać, w jaki sposób obturacyjny bezdech senny przyczynia się do pogorszenia funkcji poznawczych związanych ze starzeniem się i chorobą Alzheimera poprzez degenerację obszarów mózgu, które wspierają konsolidację pamięci podczas snu” – powiedział Mander. Jednym z ograniczeń było to, że uczestnicy badania byli głównie rasy białej i azjatyckiej, więc wyniki mogą nie mieć zastosowania do innych populacji.