Rosa brus används ofta för att hjälpa människor att somna, men ny forskning tyder på att det kan störa de mest återhämtande stadierna av sömnen. En studie från Perelman School of Medicine vid University of Pennsylvania, som publicerades i tidskriften Sleep, visade att rosa brus minskade REM-sömnen och störde den övergripande återhämtningen under sömnen. Att använda öronproppar visade sig däremot vara mycket mer effektivt för att skydda sömnen från trafikbuller.

Dessa resultat ifrågasätter den växande populariteten hos ljudmaskiner och sömnappar som förlitar sig på kontinuerligt bakgrundsljud för att främja vila. ”REM-sömn är viktig för minneskonsolidering, känsloreglering och hjärnans utveckling. Våra resultat tyder därför på att det kan vara skadligt att spela rosa brus och andra typer av bredbandsbrus under sömnen – särskilt för barn, vars hjärnor fortfarande utvecklas och som tillbringar mycket mer tid i REM-sömn än vuxna”, säger studiens huvudförfattare Mathias Basner, MD, PhD, professor i sömn och kronobiologi inom psykiatrin.

Varför djupsömn och REM-sömn är viktigt

Forskargruppen observerade 25 friska vuxna mellan 21 och 41 år i ett kontrollerat sömnlaboratorium. Deltagarna fick åtta timmars sömn under sju nätter. Ingen av dem rapporterade att de led av sömnstörningar eller regelbundet använde ljud för att hjälpa dem att somna.

Under studien fick deltagarna sova under olika förhållanden. De utsattes bland annat för flygplansbuller, enbart rosa ljud, en kombination av flygplansbuller och rosa ljud samt flygplansbuller med öronproppar. Varje morgon genomförde deltagarna kognitiva tester och frågeformulär för att bedöma sömnkvalitet, vakenhet och andra hälsorelaterade effekter.

Under en vanlig natt cyklar hjärnan upprepade gånger genom perioder av djupsömn och REM-sömn. Djupsömnen spelar en viktig roll för fysisk återhämtning, minnesbearbetning och avlägsnande av avfallsprodukter från hjärnan. REM-sömnen, som ofta kallas drömsömn, främjar känsloreglering, utveckling av motoriska färdigheter och hjärnans tillväxt. Tillsammans ger dessa sömnstadier balans så att människor vaknar upp utvilade och mentalt redo för den kommande dagen.

Vad är rosa brus?

Rosa brus tillhör en kategori som kallas bredbandigt brus. Det är ett kontinuerligt ljud som täcker ett brett frekvensområde och har en enhetlig, statiskliknande kvalitet. Det är en speciell form av s.k. bredbandigt brus, dvs. ett kontinuerligt brus som innehåller många eller till och med alla hörbara frekvenser samtidigt. Den avgörande skillnaden mot andra typer av brus är hur energin fördelas över dessa frekvenser. I rosa brus minskar energin i takt med att frekvensen ökar: låga toner är mer framträdande än höga toner. Detta gör att rosa brus låter mer balanserat, mjukare och mindre ”väsande” för det mänskliga örat än t.ex. vitt brus, där alla frekvenser är lika starka.

Den här fördelningen stämmer förvånansvärt väl överens med hur vår hörsel fungerar. Vi uppfattar naturligt låga frekvenser starkare än höga, vilket är anledningen till att rosa brus ofta upplevs som mer behagligt och naturligt. Många ljud från omgivningen liknar detta mönster, t.ex. ihållande regn, vind i träd, ljudet av havet eller till och med det avlägsna ljudet av ett vattenfall. Vardagliga tekniska ljud som fläktar, luftkonditioneringssystem eller en motor som går stadigt tenderar också ofta mot rosa ljud.

På grund av dessa egenskaper används rosa brus ofta specifikt för att främja koncentration, maskera störande bakgrundsljud eller som sömnhjälpmedel. Det spelar också en viktig roll inom akustik och ljudteknik, t.ex. vid testning av högtalare eller rum, eftersom det ligger närmare den naturliga hörselupplevelsen än andra typer av ljud. Sammantaget kan man säga att rosa brus är ett slags ”naturligt klingande brus” som överbryggar klyftan mellan teknisk definition och vardaglig lyssningsupplevelse.

Varje typ av brus fördelar ljudenergin olika över det hörbara spektrumet, vilket påverkar om det låter högre eller lägre. Många naturliga ljud, t.ex. regn och havsvågor, faller inom denna kategori. Vanliga hushållsapparater som fläktar och luftkonditioneringsanläggningar producerar också bredbandigt brus. Bredbandigt brus omfattar även vitt brus och andra varianter som brunt och blått brus.

De viktigaste resultaten av studien

Jämfört med nätter utan buller resulterade exponering för flygplansbuller i en genomsnittlig förlust på cirka 23 minuter per natt av ”N3”-sömn, det djupaste sömnstadiet. Att bära öronproppar förhindrade till stor del denna förlust av djupsömn. Enbart rosa brus, uppspelat på 50 decibel (ofta jämfört med ljudet av ”måttligt regn”), var förknippat med en minskning av REM-sömnen med nästan 19 minuter. När rosa brus kombinerades med flygplansbuller var effekterna ännu mer uttalade.

Både djupsömnen och REM-sömnen blev betydligt kortare och deltagarna var vakna ytterligare 15 minuter under natten. Denna ökning av vakenheten observerades inte när deltagarna utsattes för flygplansbuller eller enbart rosa ljud. Deltagarna rapporterade också att deras sömn kändes lättare, att de vaknade oftare och att deras totala sömnkvalitet försämrades när de utsattes för flygplansbuller eller rosa ljud. Dessa negativa effekter uteblev i stort sett när öronproppar användes.

Vad detta innebär för miljontals sovande

Forskarna säger att resultaten bekräftar effektiviteten hos öronproppar, som många människor använder för att sova bättre. Samtidigt understryker resultaten behovet av en mer grundlig undersökning av de långsiktiga hälsoeffekterna av rosa brus och andra bredbandsljud som marknadsförs som sömnhjälpmedel.

Miljontals människor förlitar sig på kontinuerligt bakgrundsljud varje natt. Enbart podcasts med vitt brus och ambienta ljud står för tre miljoner timmars lyssning på Spotify varje dag, och de fem mest populära YouTube-videorna för söktermen ”vitt brus” har tillsammans visats mer än 700 miljoner gånger. Trots denna utbredda användning är studierna av hur bredbandsbrus påverkar sömnen fortfarande begränsade och ofta ofullständiga, enligt en nyligen publicerad översikt av Basner och hans kollegor.

Störningar av REM-sömnen är vanligt förekommande vid tillstånd som depression, ångest och Parkinsons sjukdom. Basner påpekade också att barn tillbringar betydligt mer tid i REM-sömn än vuxna, vilket kan göra dem särskilt känsliga för störningar. Trots detta placerar många föräldrar ljudmaskiner nära nyföddas och små barns sängar för att hjälpa dem att somna och hålla sig sovande.

”Sammantaget varnar våra resultat för användning av bredbandsbuller, särskilt hos nyfödda och spädbarn, och visar att vi behöver mer forskning om utsatta befolkningsgrupper, långvarig användning, olika färger på bredbandsbuller och säkra nivåer av bredbandsbuller i förhållande till sömn”, säger Basner.