Un análisis preliminar que se presentará en las Sesiones Científicas 2025 de la Asociación Americana del Corazón ha descubierto que una mayor cantidad de luz artificial por la noche se correlaciona con un aumento de las señales de estrés en el cerebro, la inflamación de los vasos sanguíneos y un mayor riesgo de cardiopatías. Los investigadores describieron la luz artificial nocturna, a menudo denominada contaminación lumínica nocturna, como casi omnipresente en los entornos urbanos modernos. Este trabajo, pionero en su género, combinó imágenes cerebrales y mediciones por satélite para revelar una vía biológica que podría vincular la luminosidad nocturna con el riesgo cardiovascular.

Principales conclusiones: Demasiada luz, mayor riesgo

«Sabemos que factores ambientales como la contaminación atmosférica y acústica pueden provocar cardiopatías al estresar nuestros nervios y vasos sanguíneos. La contaminación lumínica es muy común, pero no sabemos mucho sobre cómo afecta al corazón», afirma el autor principal del estudio, el Dr. Shady Abohashem, director de estudios de imagen cardiaca PET/CT del Hospital General de Massachusetts y profesor adjunto de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston.

Todos los participantes fueron examinados mediante la misma tomografía por emisión de positrones/tomografía computarizada (PET/TC) combinada. En el estudio participaron 450 adultos que no padecían cardiopatías ni cáncer activo. «Se trata de una prueba rutinaria en mi hospital», afirma Abohashem. «La parte de TC proporciona información anatómica detallada, mientras que la de PET muestra la actividad metabólica en el tejido. Combinando ambas técnicas de imagen, podemos medir la actividad del estrés cerebral y la inflamación arterial en una sola exploración.»

• Las personas expuestas a mayores niveles de luz artificial por la noche presentaban una mayor actividad de estrés cerebral, inflamación de los vasos sanguíneos y un mayor riesgo de sufrir eventos cardiacos graves. Esta información se recopiló a partir de historiales médicos y fue evaluada por dos cardiólogos que estaban ciegos, es decir, que no disponían de ninguna información que pudiera influir en sus decisiones.
• Cuanto mayor era la exposición a la luz artificial nocturna, mayor era el riesgo de desarrollar enfermedades cardiacas. Cada desviación estándar de exposición a la luz se asoció con un aumento aproximado del 35% y el 22% del riesgo de cardiopatía durante un periodo de observación de cinco y diez años, respectivamente. Estas asociaciones se mantuvieron incluso después de tener en cuenta los factores de riesgo tradicionales y otras tensiones socioeconómicas, como la contaminación acústica y el nivel socioeconómico.
• Además, estos riesgos cardiacos eran mayores en los participantes que vivían en zonas con tensiones sociales o ambientales adicionales, como un alto nivel de ruido del tráfico o menores ingresos en el vecindario.
• A lo largo de un periodo de observación de 10 años, el 17% de los participantes sufrió una cardiopatía grave.

Vías de estrés e inflamación vascular

Los investigadores hallaron una relación casi lineal entre la luz nocturna y las cardiopatías: a mayor exposición a la luz nocturna, mayor riesgo. Incluso un ligero aumento de la luz nocturna se asoció a un mayor estrés en el cerebro y las arterias. Cuando el cerebro percibe estrés, activa señales que pueden desencadenar una respuesta inmunitaria e inflamar los vasos sanguíneos. Con el tiempo, este proceso puede contribuir a la arteriosclerosis y aumentar el riesgo de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares. Para contrarrestar los efectos de la luz artificial por la noche, Abohashem sugirió que las ciudades podrían reducir la iluminación exterior innecesaria, apantallar las farolas o utilizar luces sensibles al movimiento. A nivel personal, «la gente puede limitar la luz interior por la noche manteniendo oscuros sus dormitorios y evitando pantallas como televisores y dispositivos electrónicos personales antes de acostarse». »

«Estos hallazgos son nuevos y se suman a la evidencia de que la reducción de la exposición a la luz artificial excesiva por la noche es un problema de salud pública», dijo Julio Fernández-Mendoza, Ph.D., DBSM, FAHA, miembro del comité editorial de «Salud Multidimensional del Sueño: Definiciones e implicaciones para la salud cardiometabólica»: A Scientific Statement From the American Heart Association» (Salud multidimensional del sueño: Definiciones e implicaciones para la salud cardiometabólica: A Scientific Statement From the American Heart Association).

Salud circadiana: Directrices actuales e implicaciones más amplias

El 28 de octubre, la asociación publicó una declaración científica sobre el papel de la salud circadiana en la salud cardiometabólica y el riesgo de enfermedad. La nueva declaración también señala que la contaminación lumínica es un factor importante que altera el reloj interno y suprime la producción de melatonina, retrasa el momento de conciliar el sueño e incluso en pequeñas cantidades puede asociarse a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.

«Sabemos que demasiada luz artificial por la noche puede ser perjudicial para la salud, sobre todo porque aumenta el riesgo de cardiopatías. Sin embargo, no sabíamos cómo se produce este daño», afirma Fernández-Mendoza. «Este estudio examinó una de varias causas posibles, a saber, cómo responde nuestro cerebro al estrés. Esta respuesta parece desempeñar un papel importante en la relación entre la luz artificial nocturna y las cardiopatías.» Fernández-Mendoza, que no participó en el estudio, es también profesor de psiquiatría, neurociencia y ciencias de la salud y director de medicina conductual del sueño en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Hershey (Pensilvania). El estudio tenía varios puntos fuertes, como el uso de imágenes PET/CT de última generación para medir el estrés en el cerebro y la inflamación de las arterias, combinado con datos de luz por satélite y seguimiento a largo plazo de los eventos cardíacos.

Sin embargo, el estudio también tiene algunas limitaciones. En primer lugar, se trata de un estudio observacional, es decir, un análisis de información recopilada previamente, por lo que no puede demostrar una relación directa entre las variables estudiadas. En segundo lugar, el estudio incluyó a participantes que recibieron atención médica en un solo sistema hospitalario, lo que significa que el grupo de participantes puede no ser representativo de un grupo diverso de personas y los resultados no pueden generalizarse a una población más amplia.

Detalles del estudio

Los investigadores examinaron los historiales médicos de 466 adultos, de los cuales el 43% eran hombres, con una edad media de 55 años. De los participantes, el 89,7% eran blancos y el 10,3% no eran blancos. Todos los participantes se sometieron a una PET/CT en el Hospital General de Massachusetts en Boston entre 2005 y 2008. Los datos de exposición se obtuvieron del New World Atlas of Artificial Night Sky Brightness de 2016, que combina datos de radiación ascendente del Visible Infrared Imaging Radiometer Suite Day/Night Band a bordo del satélite Suomi National Polar-orbiting Partnership con modelos de transferencia de radiación para estimar el brillo del cielo cenital cerca del suelo. El brillo artificial se define como la luminancia cenital del cielo nocturno atribuible únicamente a fuentes de luz generadas por el hombre, excluyendo fuentes naturales como la luz de las estrellas, el resplandor del aire y la luz de la luna. Se midió la cantidad de luz nocturna en el lugar de residencia de cada persona, así como las señales de estrés en el cerebro y los signos de inflamación arterial en los escáneres.

Los participantes en el estudio fueron escaneados entre 2005 y 2008 y se les realizó un seguimiento retrospectivo hasta finales de 2018. Durante el período de seguimiento, 79 participantes (17%) tuvieron problemas cardíacos graves. «Este estudio muestra que la contaminación lumínica es algo más que una molestia; también puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca. Esperamos que los médicos y los responsables políticos tengan en cuenta la exposición a la luz nocturna a la hora de desarrollar estrategias de prevención», afirma Abohashem. A los investigadores les gustaría ampliar este trabajo a poblaciones más amplias y diversas, probar medidas para reducir la exposición a la luz nocturna e investigar cómo la reducción de la exposición a la luz podría mejorar la salud cardiaca.