En un estudio, los participantes completaron un entrenamiento intenso después de una noche de sueño normal y después de tres noches de sueño reducido. Cuando hacían ejercicio después de dormir poco, los niveles del biomarcador de daño cardiaco troponina aumentaban ligeramente más que cuando los participantes hacían ejercicio después de dormir toda la noche. Este estudio , publicado en la revista Molecular Metabolism, es un pequeño estudio piloto.

Cómo afecta el sueño reducido a la salud del corazón

Estudios epidemiológicos anteriores han demostrado que las alteraciones crónicas del sueño y el sueño reducido a nivel poblacional aumentan el riesgo de padecer diversas enfermedades cardiovasculares, como hipertensión arterial e infarto de miocardio. Por el contrario, el ejercicio físico puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, se desconoce desde hace tiempo si la restricción controlada del sueño puede modular el estrés cardíaco durante la actividad física intensa. «El ejercicio es bueno para el corazón, mientras que la privación de sueño puede tener un efecto negativo sobre el sistema cardiovascular. Sin embargo, hasta ahora se desconocía si la reducción del sueño puede modular el estrés fisiológico que el ejercicio intenso parece ejercer sobre las células cardiacas», afirma el Dr. Jonathan Cedernaes, profesor asociado de biología celular médica en la Universidad de Uppsala, que dirigió el estudio.

En las células del músculo cardiaco se encuentra un tipo específico de proteína llamada troponina. Tras un ejercicio de alta intensidad, pueden liberarse pequeñas cantidades de troponina. Los niveles de troponina se miden de forma rutinaria en las clínicas, ya que se observan niveles significativamente más altos en los episodios cardiovasculares agudos. «Los niveles más altos de troponina en la sangre después del ejercicio se han asociado con un riesgo prospectivo relativamente mayor de enfermedad cardiovascular. El mecanismo que subyace a este hecho no se conoce realmente, pero al mismo tiempo sabemos que la salud cardiovascular se ve influida por la interacción de diversos factores relacionados con el estilo de vida. Por ello, consideramos importante investigar si la liberación de troponina durante el ejercicio puede verse influida por la privación de sueño. Una de las razones es el hecho de que muchas profesiones implican una carga de trabajo que interrumpe el sueño, por ejemplo en el sector sanitario», afirma Cedernaes.

Estudios anteriores han demostrado que la actividad física puede contrarrestar ciertos efectos negativos de la privación de sueño sobre el metabolismo. Además, los datos a nivel poblacional sugieren que la actividad física puede contrarrestar los efectos negativos de la privación crónica de sueño sobre el sistema cardiovascular. «Las personas que declaran hacer ejercicio con regularidad pero dormir menos de lo ideal siguen reduciendo su riesgo de morir por enfermedad cardiovascular. Al mismo tiempo, sabemos que las alteraciones crónicas o recurrentes del sueño son perjudiciales para la salud cardiovascular. Por lo tanto, es posible que una privación del sueño más pronunciada aumente el riesgo relativo de que el corazón sufra algún tipo de daño por un ejercicio más intenso a largo plazo. Pero muchas personas sufren privación temporal del sueño, y las necesidades de sueño son también muy individuales», subrayó Cedernaes. «Los hallazgos epidemiológicos relativos a los trastornos del sueño en sí se aplican principalmente a la privación crónica del sueño y al trabajo por turnos a largo plazo, y se hacen evidentes cuando se promedian a nivel poblacional».

El papel de la troponina

Dieciséis hombres jóvenes, todos sanos y de peso normal, participaron en el estudio. Todos fueron sometidos a exámenes exhaustivos para detectar enfermedades cardiovasculares previas y la predisposición hereditaria a padecerlas. Además, todos los participantes tenían hábitos de sueño normales dentro de los límites recomendados, es decir, declararon dormir entre 7 y 9 horas de forma regular. Los participantes fueron monitorizados en un laboratorio del sueño, donde se estandarizaron sus comidas y actividades. En una de las dos sesiones, disfrutaron de una cantidad normal de sueño durante tres noches seguidas. En la otra sesión, los participantes permanecieron despiertos la mitad de la noche durante tres noches seguidas. Se tomaron muestras de sangre por la noche y por la mañana en cada ocasión. Después de ambas intervenciones de sueño, también se tomaron muestras de sangre el último día, antes y después de una sesión intensa de 30 minutos de bicicleta estática.

Los investigadores midieron dos biomarcadores en las muestras de sangre. El NT-proBNP refleja el esfuerzo del corazón. La segunda proteína, la troponina, suele utilizarse como marcador del daño cardiaco. Los resultados mostraron que los niveles de NT-proBNP aumentaban en respuesta al ejercicio, pero este aumento era independiente de la duración del sueño. Los niveles de troponina en sangre también aumentaron tras el ejercicio. Sin embargo, en el caso de la troponina, el aumento tras el ejercicio fue casi un 40% mayor tras tres noches de restricción parcial del sueño que tras tres noches de sueño normal. Una observación importante fue que los niveles de troponina y NT-proBNP no se elevaron en respuesta a la restricción del sueño en ningún momento antes del ejercicio. Es posible que la privación de sueño reduzca el umbral a partir del cual el aumento de la carga de ejercicio provoca un estrés mensurable en las células del músculo cardiaco, como puede ocurrir en respuesta al ejercicio extenuante. Sin embargo, los investigadores observaron que el aumento de los niveles circulantes de troponina tras el ejercicio variaba de una persona a otra. Estudios anteriores en condiciones de reposo también han señalado tales variaciones, y sería interesante descubrir los mecanismos implicados.

Es importante seguir investigando

Según los investigadores, actualmente no hay pruebas de que el ejercicio regular sea perjudicial para el corazón, aunque no se haya dormido lo suficiente. También se puede dar la vuelta al argumento: asegurando un sueño suficiente, se pueden potenciar aún más los efectos positivos del ejercicio físico. Aunque se sabe que el entrenamiento de alta intensidad suele tener beneficios a largo plazo, puede merecer la pena considerar e investigar los resultados en determinados grupos de personas. Algunos ejemplos son los atletas y los soldados. Estos grupos pueden tener que realizar hazañas físicas extremas incluso en condiciones de sueño limitado. Puede merecer la pena seguir investigando la importancia del sueño en estos contextos, sobre todo porque se sabe que mejorar el sueño también puede mejorar el rendimiento cognitivo y físico. Una limitación del estudio fue que sólo incluyó a 16 personas.