El ruido rosa se utiliza a menudo para ayudar a conciliar el sueño, pero una nueva investigación sugiere que puede interferir en las fases más reparadoras del sueño. Un estudio de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, publicado en la revista Sleep, descubrió que el ruido rosa reducía el sueño REM e interrumpía la recuperación general durante el sueño. En cambio, el uso de tapones para los oídos resultó mucho más eficaz para proteger el sueño del ruido del tráfico.

Estos hallazgos cuestionan la creciente popularidad de las máquinas de sonido y las aplicaciones para dormir que se basan en el ruido de fondo continuo para promover el descanso. «El sueño REM es importante para la consolidación de la memoria, la regulación de las emociones y el desarrollo del cerebro. Por lo tanto, nuestros hallazgos sugieren que reproducir ruido rosa y otros tipos de ruido de banda ancha durante el sueño puede ser perjudicial, especialmente para los niños, cuyos cerebros aún se están desarrollando y que pasan mucho más tiempo en el sueño REM que los adultos», dijo el autor principal del estudio, Mathias Basner, MD, PhD, profesor de sueño y cronobiología en psiquiatría.

Por qué son importantes el sueño profundo y el sueño REM

El equipo de investigación observó a 25 adultos sanos de entre 21 y 41 años en un laboratorio de sueño controlado. Los participantes durmieron ocho horas durante siete noches. Ninguno de ellos declaró padecer trastornos del sueño ni utilizar habitualmente ruidos para conciliar el sueño.

Durante el estudio, los participantes durmieron en diferentes condiciones. Entre ellas, exposición al ruido de los aviones, ruido rosa solo, una combinación de ruido de los aviones y ruido rosa, y ruido de los aviones con tapones para los oídos. Cada mañana, los participantes completaron pruebas cognitivas y cuestionarios para evaluar la calidad del sueño, el estado de alerta y otros efectos relacionados con la salud.

Durante una noche normal, el cerebro pasa repetidamente por periodos de sueño profundo y sueño REM. El sueño profundo desempeña un papel importante en la recuperación física, el procesamiento de la memoria y la eliminación de productos de desecho del cerebro. El sueño REM, a menudo denominado sueño de los sueños, contribuye a la regulación de las emociones, el desarrollo de las habilidades motoras y el crecimiento del cerebro. Juntas, estas etapas del sueño proporcionan equilibrio para que las personas se despierten renovadas y mentalmente preparadas para el día siguiente.

¿Qué es el ruido rosa?

El ruido rosa pertenece a una categoría conocida como ruido de banda ancha. Se trata de un sonido continuo que cubre una amplia gama de frecuencias y tiene una calidad uniforme y estática. Es una forma especial del llamado ruido de banda ancha, es decir, un ruido continuo que contiene muchas o incluso todas las frecuencias audibles simultáneamente. La diferencia clave con otros tipos de ruido es cómo se distribuye la energía entre estas frecuencias. En el ruido rosa, la energía disminuye a medida que aumenta la frecuencia: los tonos graves destacan más que los agudos. Esto hace que el ruido rosa suene más equilibrado, más suave y menos «sibilante» para el oído humano que el ruido blanco, por ejemplo, en el que todas las frecuencias tienen la misma intensidad.

Esta distribución se ajusta sorprendentemente bien al funcionamiento de nuestro oído. Naturalmente, percibimos las frecuencias bajas con más intensidad que las altas, por eso el ruido rosa se percibe a menudo como más agradable y natural. Muchos sonidos del entorno se asemejan a este patrón, por ejemplo, la lluvia constante, el viento en los árboles, el sonido del mar o incluso el sonido lejano de una cascada. Los ruidos técnicos cotidianos, como los ventiladores, los sistemas de aire acondicionado o un motor en marcha, también suelen tender al ruido rosa.

Debido a estas características, el ruido rosa suele utilizarse específicamente para favorecer la concentración, enmascarar ruidos de fondo molestos o como ayuda para conciliar el sueño. También desempeña un papel importante en acústica e ingeniería de sonido, por ejemplo cuando se prueban altavoces o salas, ya que se acerca más a la experiencia auditiva natural que otros tipos de ruido. En general, puede decirse que el ruido rosa es un tipo de «ruido de sonido natural» que tiende un puente entre la definición técnica y la experiencia auditiva cotidiana.

Cada tipo de ruido distribuye la energía sonora de forma diferente en el espectro audible, lo que influye en si suena más alto o más bajo. Muchos sonidos naturales, como la lluvia y las olas del mar, entran en esta categoría. Los electrodomésticos comunes, como ventiladores y aparatos de aire acondicionado, también producen ruido de banda ancha. El ruido de banda ancha también incluye el ruido blanco y otras variantes como el ruido marrón y azul.

Principales conclusiones del estudio

En comparación con las noches sin ruido, la exposición al ruido de los aviones provocó una pérdida media de unos 23 minutos por noche de sueño «N3», la fase más profunda del sueño. El ruido rosa por sí solo, reproducido a 50 decibelios (a menudo comparado con el sonido de una «lluvia moderada»), se asoció a una reducción del sueño REM de casi 19 minutos. Cuando el ruido rosa se combinaba con el ruido de los aviones, los efectos eran aún más pronunciados.

Tanto el sueño profundo como el sueño REM fueron significativamente más cortos, y los participantes pasaron 15 minutos más despiertos durante la noche. Este aumento de la vigilia no se observó cuando los participantes fueron expuestos únicamente al ruido de los aviones o al ruido rosa. Los participantes también informaron de que su sueño era más ligero, se despertaban con más frecuencia y su calidad general del sueño se deterioraba cuando se exponían al ruido de los aviones o al ruido rosa. Estos efectos negativos eran prácticamente inexistentes cuando se utilizaban tapones para los oídos.

Lo que esto significa para millones de durmientes

Los investigadores afirman que los resultados confirman la eficacia de los tapones para los oídos, que muchas personas utilizan para dormir mejor. Al mismo tiempo, los resultados subrayan la necesidad de investigar más a fondo los efectos a largo plazo sobre la salud del ruido rosa y otros ruidos de banda ancha comercializados como ayuda para dormir.

Millones de personas dependen del ruido de fondo continuo cada noche. El ruido blanco y los podcasts de ambiente representan por sí solos tres millones de horas de escucha en Spotify cada día, y los cinco vídeos más populares de YouTube para el término de búsqueda «ruido blanco» tienen un total combinado de más de 700 millones de visitas. A pesar de este uso generalizado, los estudios que examinan cómo afecta el ruido de banda ancha al sueño siguen siendo limitados y a menudo no concluyentes, según una revisión reciente de Basner y sus colegas.

La interrupción del sueño REM es común en afecciones como la depresión, la ansiedad y la enfermedad de Parkinson. Basner también señaló que los niños pasan mucho más tiempo en sueño REM que los adultos, lo que puede hacerlos especialmente sensibles a su alteración. No obstante, muchos padres colocan aparatos de sonido cerca de las camas de recién nacidos y niños pequeños para ayudarles a conciliar el sueño y a permanecer dormidos.

«En general, nuestros hallazgos desaconsejan el uso del ruido de banda ancha, especialmente en recién nacidos y lactantes, e indican que necesitamos más investigación sobre las poblaciones vulnerables, el uso a largo plazo, los distintos colores del ruido de banda ancha y los niveles seguros de ruido de banda ancha en relación con el sueño», señaló Basner.