Los nuevos hallazgos de la Universidad de Cambridge sugieren que la menopausia está asociada con cambios en la estructura del cerebro, así como con un aumento de los niveles de ansiedad, depresión y trastornos del sueño. Los investigadores observaron una reducción del volumen de materia gris en varias regiones importantes del cerebro de las mujeres que habían pasado por la menopausia. El estudio, publicado en Psychological Medicine, también examinó los efectos de la terapia de reemplazo hormonal (TRH). Aunque la TRH no parecía prevenir estos cambios en el cerebro o en la salud mental, sí se asociaba con una disminución más lenta de la velocidad de reacción.

Comprender la menopausia y sus síntomas

La menopausia es la etapa de la vida en la que la menstruación de una mujer cesa de forma permanente debido a la disminución de los niveles hormonales. Suele producirse entre los 45 y los 55 años y a menudo se acompaña de síntomas como sofocos, depresión y trastornos del sueño. Investigaciones anteriores también han establecido una relación entre la menopausia y los cambios en las capacidades cognitivas, como la memoria, la atención y el lenguaje.

Para aliviar los síntomas asociados a la menopausia, en particular la depresión y los trastornos del sueño, a muchas mujeres se les recomienda la terapia de reemplazo hormonal (TRH). En Inglaterra, en 2023, el 15 % de todas las mujeres utilizaban TRH. A pesar de su uso generalizado, los científicos aún tienen un conocimiento limitado sobre cómo la menopausia y la TRH afectan al cerebro, la capacidad cognitiva y la salud mental.

Un estudio a gran escala utilizando datos del Biobanco del Reino Unido

Para comprender mejor estos efectos, los investigadores analizaron los datos del Biobanco del Reino Unido, en el que participaron casi 125 000 mujeres. Las participantes se dividieron en tres grupos: mujeres que aún no habían entrado en la menopausia, mujeres que ya habían entrado en la menopausia y nunca habían recibido terapia hormonal sustitutiva, y mujeres que ya habían entrado en la menopausia y habían recibido terapia hormonal sustitutiva.

Las participantes completaron cuestionarios sobre los síntomas de la menopausia, la salud mental, los hábitos de sueño y la salud general. Algunas también realizaron pruebas cognitivas que medían la memoria y el tiempo de reacción. Además, alrededor de 11 000 mujeres se sometieron a una resonancia magnética (RM), lo que permitió a los investigadores examinar las diferencias en la estructura del cerebro.

La edad media de las participantes al entrar en la menopausia era de unos 49,5 años. Las mujeres a las que se les prescribió una terapia de reemplazo hormonal comenzaron el tratamiento, por lo general, a los 49 años.