La mayoría de las personas conocen el consejo de «dormir una noche» antes de tomar decisiones difíciles. Los resultados de nuevas investigaciones sugieren que este consejo podría tener una base científica. Aunque muchas personas afirman que han tenido ideas revolucionarias mientras dormían, hasta ahora los investigadores tenían dificultades para estudiar este fenómeno, ya que los sueños son difíciles de controlar en un entorno de laboratorio.

Un nuevo estudio realizado por neurocientíficos de la Universidad Northwestern muestra que es posible influir en los sueños de las personas. Los resultados respaldan la hipótesis de que el sueño REM, la fase del sueño con movimientos oculares rápidos en la que se producen sueños vívidos y a veces claros, puede ser especialmente útil para la resolución creativa de problemas. El estudio «Resolución creativa de problemas tras la activación experimental de sueños sobre acertijos sin resolver durante el sueño REM» se publicó el 5 de febrero en la revista especializada «Neuroscience of Consciousness».

Lo que ocurre en los sueños

En los sueños, ocurren muchas cosas al mismo tiempo en el cuerpo y en el cerebro, aunque exteriormente estemos tranquilos en la cama. Los sueños son especialmente intensos en la llamada fase REM (movimiento ocular rápido) del sueño. En esta fase, el cerebro está casi tan activo como cuando estamos despiertos. Las áreas responsables de las emociones, como la amígdala, trabajan con especial intensidad, por lo que los sueños suelen ser muy emocionales. Al mismo tiempo, la corteza prefrontal, responsable del pensamiento lógico y el control, está menos activa. Esto explica por qué los sueños suelen parecer ilógicos, erráticos o surrealistas, sin que nos resulte extraño mientras soñamos.

Además, se procesan los recuerdos. Las experiencias del día, los recuerdos más antiguos y los pensamientos actuales se vuelven a conectar y se clasifican en las estructuras de memoria existentes. Por eso, en los sueños suelen aparecer personas o lugares familiares, pero de forma modificada o mezclada. Muchos investigadores creen que los sueños juegan un papel importante en el procesamiento de las emociones y la consolidación de la memoria. Algunas teorías también ven en los sueños una especie de espacio de entrenamiento para la resolución de problemas o situaciones sociales.

El cuerpo también reacciona: los ojos se mueven rápidamente bajo los párpados cerrados, la respiración y los latidos del corazón pueden volverse irregulares y los músculos se relajan casi por completo o incluso se paralizan temporalmente. Esta inhibición muscular nos protege de realizar realmente los movimientos del sueño. Aunque los sueños a menudo parecen muy reales, se originan completamente en el cerebro, a través de la interacción de los recuerdos, las emociones, la imaginación y la actividad interna durante el sueño.

Formar sueños con señales acústicas

Los investigadores utilizaron una técnica llamada «reactivación selectiva de la memoria» (TMR). Durante el sueño, reprodujeron sonidos que recordaban a los participantes sus intentos anteriores por resolver determinados acertijos. Estas señales acústicas solo se reproducían después de que la monitorización del cerebro confirmara que los participantes estaban dormidos. Como resultado, el 75 % de los participantes informaron de sueños que contenían elementos o ideas relacionados con los acertijos sin resolver. Los acertijos que aparecían en los sueños se resolvían con mucha más frecuencia que los que no aparecían. Los participantes resolvieron el 42 % de los acertijos relacionados con los sueños, en comparación con el 17 % de los demás.

Sin embargo, los resultados no demuestran que soñar conduzca directamente a mejores soluciones. Otros factores, como una mayor curiosidad por determinados acertijos, podrían haber influido tanto en los sueños como en el rendimiento. No obstante, el control exitoso del contenido de los sueños es un avance importante para comprender cómo el sueño puede favorecer el pensamiento creativo.

«Muchos de los problemas del mundo actual requieren soluciones creativas. Al aprender más sobre cómo nuestro cerebro puede pensar de forma creativa, replantearse las cosas y desarrollar nuevas ideas creativas, podríamos acercarnos a la solución de los problemas que queremos resolver, y la ingeniería del sueño podría ayudar en ello», afirmó el autor principal, Ken Paller, profesor James Padilla de Psicología y director del Programa de Neurociencia Cognitiva del Weinberg College of Arts and Sciences de la Universidad Northwestern.

Perspectiva del experimento sobre el sueño REM

En el estudio participaron 20 sujetos que ya tenían experiencia con los sueños lúcidos, es decir, que a veces eran conscientes de que estaban soñando mientras dormían. En el laboratorio, cada persona intentó resolver una serie de acertijos, disponiendo de tres minutos para cada tarea. Cada tarea iba acompañada de una banda sonora característica. La mayoría de las tareas quedaron sin resolver debido a su grado de dificultad.

A continuación, los participantes pasaron la noche en el laboratorio, mientras los investigadores registraban su actividad cerebral y otras señales fisiológicas mediante polisomnografía. Durante la fase REM del sueño, los científicos reprodujeron las bandas sonoras de la mitad de los acertijos sin resolver para reactivar selectivamente esos recuerdos. Algunos participantes utilizaron señales previamente acordadas, como determinados patrones de inhalación y exhalación, para indicar que habían oído los sonidos y que estaban trabajando activamente en los acertijos en sus sueños.

A la mañana siguiente, los participantes describieron sus sueños. Muchos informaron de imágenes o ideas relacionadas con los acertijos. En 12 de los 20 participantes, los sueños se referían con mayor frecuencia a los acertijos asociados a señales acústicas que a los acertijos sin señales. Esos mismos participantes eran más propensos a resolver los acertijos reactivados después de despertarse y mejoraron su tasa de éxito del 20 % al 40 %, lo cual fue significativo. Karen Konkoly, autora principal del estudio y becaria posdoctoral en el Laboratorio de Neurociencia Cognitiva de Paller, dijo que una de las mayores sorpresas fue lo mucho que las pistas influyeron en los sueños, incluso cuando los participantes no eran conscientes de ello.

«Incluso sin claridad, un soñador pidió ayuda a un personaje del sueño para resolver el acertijo que le habíamos dado. Otro recibió el acertijo «árboles» como pista y se despertó mientras soñaba que corría por un bosque. Otra soñadora recibió como pista un acertijo sobre la selva y se despertó de un sueño en el que pescaba en la selva y pensaba en ese acertijo», dijo Konkoly. «Estos fueron ejemplos fascinantes porque mostraron cómo los soñadores pueden seguir instrucciones y que los sueños pueden verse influidos por los sonidos durante el sueño, incluso sin claridad».

Qué significa esto para la creatividad y la salud mental

La relación con la creatividad es especialmente interesante. El sueño REM se considera desde hace tiempo una fase de intensa actividad cerebral en la que los centros emocionales trabajan intensamente, mientras que los mecanismos de control lógico se atenúan. Esto da lugar a conexiones inusuales entre recuerdos, conocimientos y cuestiones actuales. Cuando las personas reflexionan sobre un problema concreto antes de dormirse o reciben una tarea creativa, los sueños abordan este tema con mayor frecuencia. El estudio demostró que, tras estos sueños «dirigidos», los participantes desarrollaban soluciones más originales y flexibles que los grupos de control.

La razón de ello radica probablemente en el funcionamiento especial del cerebro durante el sueño REM: combina la información almacenada de forma más libre y menos estrictamente lógica que en estado de vigilia. Esto permite que surjan ideas nuevas y sorprendentes, un proceso que es crucial para la resolución creativa de problemas. Históricamente, hay muchos informes de artistas y científicos que se inspiraron en los sueños; los hallazgos neurocientíficos actuales proporcionan ahora pruebas experimentales de que este efecto podría ser sistemáticamente aprovechable.

El equipo tiene previsto investigar otras posibles funciones de los sueños, como la regulación de las emociones y los procesos de aprendizaje más amplios, utilizando métodos específicos para reactivar la memoria y los sueños interactivos. «Espero que estos hallazgos nos ayuden a llegar a conclusiones más sólidas sobre las funciones de los sueños», afirmó Konkoly. «Si los científicos pueden afirmar con certeza que los sueños son importantes para la resolución de problemas, la creatividad y la regulación de las emociones, es de esperar que las personas empiecen a tomarse en serio los sueños como una prioridad para la salud mental y el bienestar». A largo plazo, estos hallazgos podrían tener aplicaciones prácticas, por ejemplo, para fomentar los procesos creativos, en el aprendizaje o incluso en la terapia, por ejemplo, para influir positivamente en los contenidos estresantes de las pesadillas. Sin embargo, los investigadores subrayan que el control específico de los sueños aún se encuentra en una fase inicial y que deben debatirse cuidadosamente cuestiones éticas, como la intervención consciente en los mundos internos de experiencias.