¿Podrían los cambios sutiles que se producen durante el sueño revelar una predisposición a la enfermedad de Alzheimer, incluso años antes de que los problemas de memoria se hagan evidentes? Investigadores de la Universidad de Lieja (ULiège), con el apoyo de la «Fundación Stop Alzheimer», están estudiando si el cerebro durante el sueño podría ofrecer indicios tempranos.

Científicos de la Universidad de Lieja (GIGA Neurosciences) examinaron los patrones de sueño de más de 500 personas sanas. Entre los participantes de mediana edad, los microdespertares nocturnos más frecuentes se asociaron con un mayor riesgo genético de desarrollar Alzheimer. Esta asociación no se observó en los adultos más jóvenes. Los resultados, publicados en la revista Sleep, sugieren que las mediciones del sueño podrían, en última instancia, ayudar a los investigadores a identificar a las personas que pueden ser más susceptibles al Alzheimer incluso antes de que aparezcan los síntomas.

En busca de signos de Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas

Los investigadores llevan años estudiando los vínculos entre los trastornos del sueño y las enfermedades neurodegenerativas. El estudio de la Universidad de Lieja contribuye aún más a esta investigación al sugerir que la relación entre el sueño y el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer puede existir mucho antes de que aparezcan síntomas reconocibles.

Dado que la genética desempeña un cierto papel en la enfermedad de Alzheimer (el Alzheimer no es ni puramente hereditario ni completamente independiente de los genes), los investigadores calcularon un riesgo poligénico (es decir, la influencia combinada de los genes sobre la probabilidad de desarrollar una enfermedad específica, resumida en una sola cifra) para más de 500 participantes sanos.

La mayoría eran adultos jóvenes (de entre 18 y 31 años), aunque el estudio también incluyó a un grupo de mayor edad (de entre 50 y 69 años). Es importante señalar que el riesgo poligénico medido en el estudio se mantuvo bajo y no permite predecir si una persona concreta acabará desarrollando la enfermedad de Alzheimer. A continuación, los investigadores compararon estas estimaciones de riesgo genético con diversas características del sueño de cada uno de los participantes.

Una pequeña región del cerebro cobra protagonismo

El análisis reveló una relación entre el riesgo genético de padecer Alzheimer y la frecuencia de los microdespertares nocturnos. Se trata de períodos muy breves de mayor actividad cerebral que pueden interrumpir el ciclo normal del sueño sin que la persona se despierte por completo.

Entre los participantes más jóvenes, los investigadores no encontraron ninguna asociación entre estos microdespertares y el riesgo genético de padecer Alzheimer. En el grupo de mayor edad se observó un patrón diferente. Los participantes que experimentaban microdespertares más frecuentes también tendían a presentar un mayor riesgo genético, a pesar de estar sanos, ser relativamente jóvenes y no presentar síntomas de Alzheimer. «Por lo tanto, estos microdespertares no son insignificantes», subrayó Puneet Talwar, investigador del laboratorio GIGA-ULiège. «Ciertos patrones podrían favorecer la acumulación de proteínas implicadas en la enfermedad de Alzheimer y estar asociados a una mayor susceptibilidad». Los investigadores también examinaron el locus coeruleus, una pequeña zona situada en lo más profundo del tronco encefálico, del tamaño aproximado de un grano de arroz. A pesar de su reducido tamaño, desempeña funciones importantes: entre otras cosas, participa en la regulación de la vigilia, la atención y el sueño, e influye en la forma en que el cerebro responde a los estímulos ambientales.

Esta región reviste especial interés para la investigación sobre el Alzheimer. El locus coeruleus es una de las regiones cerebrales en las que pueden aparecer cambios patológicos en una fase muy temprana, mucho antes de que se manifiesten síntomas típicos como los problemas de memoria. Entre ellos se encuentran, entre otras cosas, los depósitos de la proteína tau, que desempeña un papel importante en la enfermedad de Alzheimer. Estos cambios tempranos podrían alterar el funcionamiento del locus coeruleus y, por lo tanto, afectar también a los procesos relacionados con el sueño y la vigilia. «Esta región es difícil de observar, pero parece desempeñar un papel en los mecanismos tempranos asociados a la enfermedad», explica Gilles Vandewalle, codirector de la plataforma tecnológica «In Vivo Imaging» del GIGA-CRC y director de investigación del Fondo Belga para la Investigación Científica (FNRS) en la ULiège.

Un estudio preliminar realizado por el equipo en 2025 ya había demostrado hasta qué punto esta pequeña región cerebral podría estar relacionada con el sueño. Utilizando un escáner de resonancia magnética de alta resolución de 7 teslas, los investigadores examinaron el locus coeruleus con mayor detalle. Al hacerlo, encontraron indicios de que ciertas características de la calidad del sueño ya están relacionadas con el estado de esta región cerebral en adultos jóvenes. Entre ellas se incluían, entre otras cosas, el tiempo que se tarda en conciliar el sueño y la profundidad del sueño.

¿Existe una relación de causa y efecto?

Además, los científicos identificaron una relación entre la función del locus coeruleus y la calidad del sueño REM. Durante esta fase del sueño, el cerebro se muestra especialmente activo. Se asocia, entre otras cosas, con el procesamiento y la consolidación de los recuerdos. Por lo tanto, los cambios en el sueño REM podrían afectar potencialmente a procesos importantes para la función de la memoria. Lo que resulta especialmente intrigante es que los cambios en el locus coeruleus parecen comenzar muy temprano en la vida. Se han observado depósitos anómalos de proteínas en esta región, en algunos casos incluso en personas jóvenes.

Sin embargo, aún no está claro qué significan exactamente estos depósitos tempranos ni si realmente presagian un proceso patológico posterior. Para los investigadores, esto sugiere una posible interacción: los cambios en el locus coeruleus podrían influir en el sueño, mientras que las alteraciones del sueño, a su vez, podrían estar relacionadas con cambios posteriores en el cerebro. Los estudios futuros deberán determinar si existe una relación de causa y efecto o si ambos procesos están simplemente interrelacionados.

¿Podría el sueño convertirse en un marcador precoz del Alzheimer?

Los hallazgos plantean una pregunta intrigante: ¿podría el sueño ayudar algún día a identificar un mayor riesgo de padecer Alzheimer incluso antes de que aparezcan los primeros problemas de memoria u otros síntomas típicos? El sueño se puede estudiar de forma relativamente fácil y no invasiva. Por ello, podría complementar potencialmente otros métodos utilizados para detectar cambios tempranos en el cerebro. «El sueño podría convertirse en un marcador de fácil acceso para la identificación precoz de personas susceptibles», afirmó Gilles Vandewalle. Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer antes de que eso se convierta en una realidad. Los hallazgos actuales se limitan a mostrar una asociación estadística entre determinadas características del sueño y un mayor riesgo genético de padecer Alzheimer. No demuestran que los microdespertares frecuentes causen la enfermedad de Alzheimer ni que los patrones de sueño puedan predecir de forma fiable quién desarrollará la enfermedad más adelante en la vida.

La cuestión de si dormir mejor puede influir realmente en el riesgo de padecer Alzheimer también sigue abierta. Por ello, los investigadores quieren estudiar si los cambios en el sueño no solo son un indicio de procesos tempranos en el cerebro, sino también si una mejora específica de la calidad del sueño podría influir en dichos procesos. «Esta investigación demuestra que el sueño no es solo un indicador de salud, sino también un posible punto de partida para las intervenciones», afirmó Lucie Leroux, de la Fundación «Stop Alzheimer». Sin embargo, son necesarios más estudios —y, sobre todo, a largo plazo—. Estos deben demostrar si las correlaciones observadas persisten con el tiempo y si los cambios en el sueño pueden, de hecho, relacionarse con cambios posteriores en el cerebro o con la aparición de los síntomas del Alzheimer.

Por lo tanto, el estudio actual aún no ofrece una nueva prueba para el Alzheimer. No obstante, sí demuestra que los cambios en el sueño relacionados con los procesos biológicos de la enfermedad pueden observarse ya en una fase temprana. Si esta asociación se confirmara en futuros estudios, el análisis del sueño podría ayudar en el futuro a identificar antes a las personas en riesgo y proporcionar una comprensión más precisa de cómo se desarrolla el Alzheimer mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas. Esto significa que el sueño podría cobrar relevancia no solo para la detección precoz. La investigación también plantea la cuestión de si mejorar específicamente la calidad del sueño podría ayudar a influir en los cambios relacionados con la enfermedad. Será necesario realizar más investigaciones para determinar si esto conduce realmente a nuevas posibilidades para la prevención o el tratamiento del Alzheimer.