Ved kronisk hepatitis B indeholder leveren immunceller, der kan ødelægge celler, der er inficeret med hepatitis B-virus, men som er inaktive. Et team ved Det Tekniske Universitet i München (TUM) har opdaget, at celler i leverens blodkar udløser en “sleep timer”, der slukker for immuncellerne. Et angreb på denne mekanisme kunne være et udgangspunkt for immunterapier.

Hepatitis B og konsekvenserne

Hepatitis B er en udbredt sygdom. Ifølge estimater fra Verdenssundhedsorganisationen (WHO) lider 250 millioner mennesker verden over af kronisk hepatitis B. Den mest almindelige sundhedsmæssige konsekvens af kronisk hepatitis B er leverskader. Ofte er det ikke selve virussen, men kroppens immunrespons på de inficerede celler, der er ansvarlig for skaden: immunceller udløser inflammatoriske processer, der kan føre til fibrose – ardannelse i levervævet – og leverkræft.

Ved kronisk hepatitis B forsøger kroppens eget immunsystem at ødelægge de inficerede leverceller, hvilket fører til langvarige skader og stadig ikke kan fjerne virussen. Især ved kroniske infektioner er nogle immunceller, hvis receptorer kunne genkende og ødelægge hepatitis B-virussen, inaktive.

Nye måder at behandle en kronisk hepatitis B-infektion effektivt

Et team ledet af professor Knolle beskriver årsagen til dette i Nature. Hepatitis B-virussen inficerer specifikt hepatocytter. Disse celler udgør størstedelen af levervævet. De forsynes af små blodkar, der er foret med endotelceller. Immunceller, der kommer ind i leveren via blodet, når kun de inficerede hepatocytter gennem specielle åbninger i disse endotelceller. De skubber fremspring ud gennem disse åbninger for at nå de inficerede hepatocytter og udløse deres ødelæggelse. Dermed tvinges de til tæt kontakt med endotelcellerne.

Forskerne viser, at endotelcellerne udløser en slags molekylær timer i visse immunceller – cytotoksiske T-celler, der kan genkende hepatocytter inficeret med hepatitis B-viruset,” siger Dr. Miriam Bosch, førsteforfatter til studiet. Timeren begynder at køre, så snart T-cellerne kommer i kontakt med de inficerede hepatocytter. Jo længere T-cellerne er i kontakt med endotelcellerne, jo svagere bliver deres aktivitet – sammenligneligt med lydstyrken på musik, der aftager, inden sleep-timeren stopper den helt.

Endotelcellerne bruger specifikt cAMP-PKA-vejen til at slukke for signaloverførslen fra de receptorer, som T-cellerne genkender hepatitis B-virussen med, og som aktiverer dem. Som følge heraf angriber immuncellerne ikke længere de inficerede celler og kan frem for alt ikke længere formere sig. Forskerne mener, at denne mekanisme har udviklet sig for at beskytte leveren. Tidsbegrænsningen forhindrer immuncellerne i at formere sig for meget under en infektion og potentielt forårsage alvorlig skade på leveren, når de inficerede hepatocytter ødelægges. I nogle tilfælde er tidsvinduet for at bekæmpe virussen imidlertid tilsyneladende for kort, og virussen undgår immunsystemets kontrol. Da nye T-celler konstant angriber de inficerede hepatocytter, fører kronisk hepatitis B til organskader på trods af beskyttelsesmekanismen, og man er nu begyndt at søge efter måder at påvirke denne mekanisme på.

På denne måde kunne vi støtte immunsystemet i effektivt at bekæmpe en kronisk hepatitis B-infektion. På den ene side er målrettede immunterapier tænkelige, hvor T-celler manipuleres på en sådan måde, at de ikke længere er modtagelige for signalerne fra endotelcellerne. På den anden side kunne det også være muligt at slukke for mekanismen ved hjælp af små molekyler, der er rettet mod denne mekanisme. Det er dog afgørende, at de aktive stoffer leveres specifikt til immunceller i leveren, så ingen vitale processer i andre celler i kroppen påvirkes. Forskerne mener, at sådanne terapier kunne forstærke effekten af vaccinationer og dermed bidrage til at bekæmpe kronisk hepatitis B, som er særlig udbredt i fattigere regioner af verden.