Nuevos datos del estudio de panel anual «Monitoring the Future» de la Universidad de Michigan muestran que el consumo de sustancias para favorecer el sueño está muy extendido entre los adultos jóvenes. El estudio, financiado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, reveló que el 22% de los estadounidenses de entre 19 y 30 años declararon consumir cannabis, alcohol o ambas sustancias para conciliar mejor el sueño. El consumo de cannabis era mucho más frecuente que el de alcohol para conciliar el sueño. Alrededor del 18% de los adultos jóvenes declaró haber consumido cannabis para conciliar el sueño, mientras que el 7% declaró haber consumido alcohol por el mismo motivo. De los que habían consumido cannabis en algún momento del último año, el 41% declaró que una de las razones era que les ayudaba a conciliar el sueño.

Los expertos advierten de que estas sustancias pueden perjudicar la calidad del sueño

Los investigadores advierten de que tomar sustancias para conciliar el sueño puede causar problemas a largo plazo. «Tomar estas sustancias para conciliar el sueño puede ser contraproducente, ya que pueden perjudicar la capacidad de dormir toda la noche y la calidad del sueño», afirma Megan Patrick, profesora de investigación del Instituto de Investigación Social e investigadora principal del estudio del panel MTF. «A largo plazo, parecen perturbar el sueño. El hecho de que tantos adultos jóvenes declararan consumir cannabis para conciliar el sueño es alarmante.»

El estudio, publicado en JAMA Pediatrics, examinó las respuestas de 1.473 adultos jóvenes de todo Estados Unidos. Los investigadores hallaron diferencias significativas en el consumo de sustancias para conciliar el sueño en función del sexo y la etnia. Las mujeres tenían casi el doble de probabilidades que los hombres de consumir cannabis para conciliar el sueño. Los participantes que se identificaban como transexuales tenían cuatro veces más probabilidades que los hombres de consumir cannabis para conciliar el sueño. Los jóvenes negros eran tres veces más propensos que los blancos a consumir alcohol para conciliar el sueño.

El consumo prolongado puede aumentar los riesgos

Patrick señaló que el consumo repetido de cannabis o alcohol para conciliar el sueño puede agravar los problemas de sueño en lugar de resolverlos. «El uso regular y a largo plazo de estas sustancias para conciliar el sueño puede empeorar los problemas de sueño y aumentar el riesgo de abuso de sustancias», dijo. «Por ejemplo, el uso frecuente de una sustancia para conciliar el sueño puede provocar tolerancia, de modo que se necesita más cantidad para conseguir el mismo efecto. En otras palabras, en lugar de mejorar el sueño, puede provocar más problemas de sueño y un aumento del consumo de sustancias». Este estudio es una de las primeras investigaciones nacionales que examinan en profundidad cómo y por qué los adultos jóvenes consumen sustancias para regular el sueño. El estudio de panel Monitoring the Future realiza un seguimiento a lo largo del tiempo de grupos representativos a escala nacional de estudiantes de secundaria estadounidenses y sigue su consumo de sustancias hasta la edad adulta.

Patrick destacó que muchos adultos jóvenes creen que el cannabis o el alcohol pueden mejorar el sueño, a pesar de que existen pruebas de lo contrario. «Por desgracia, existe la idea errónea de que el consumo de sustancias puede ayudar con los problemas de sueño, pero en realidad puede empeorar la situación», dijo. «Un sueño de calidad es fundamental para la salud mental y la regulación del estado de ánimo. Los adultos jóvenes nos dijeron que consumen cannabis para conciliar el sueño, pero en realidad esto puede empeorar sus problemas de sueño. Deben ser conscientes de los riesgos potenciales».

Dado que los problemas de sueño y el consumo de sustancias suelen coincidir en la edad adulta joven, los investigadores afirman que los médicos deberían estar alerta ante esta conexión. Los hallazgos subrayan la importancia de reconocer ambos problemas y ofrecer un apoyo coordinado cuando sea necesario. «Los profesionales sanitarios deberían ser conscientes de lo comunes que son los problemas de sueño y el consumo de sustancias en la edad adulta joven», afirma Patrick. «Y que muchos adultos jóvenes consumen cannabis específicamente para conciliar el sueño. Las personas que intentan controlar sus problemas de sueño deberían hablar con su médico».

El papel de la melatonina

Independientemente de la edad, los métodos naturales no suelen funcionar para garantizar una buena calidad del sueño. Los suplementos de melatonina pueden ser útiles en este caso. La glándula pineal produce melatonina de forma natural en respuesta a las condiciones de poca luz. La producción de esta hormona comienza cuando el cerebro detecta que se ha oscurecido el ambiente y continúa durante toda la tarde y la noche. Cuando sale el sol y se hace más claro, la cantidad de melatonina producida por la glándula pineal disminuye y finalmente se detiene por completo.

Durante décadas, los investigadores estudiaron cómo la producción de melatonina ayuda al cerebro a controlar los patrones de sueño. Estas primeras investigaciones dieron lugar a suplementos de melatonina diseñados para favorecer el sueño, que son especialmente útiles para las personas que sufren trastornos del sueño debido al trabajo por turnos o al jet lag. Del mismo modo, las personas que padecen insomnio también pueden beneficiarse de tomar un suplemento de melatonina, ya que la melatonina adicional aumenta los niveles hormonales en el cerebro. Muchos trastornos de salud pueden deberse a un desequilibrio en los niveles de melatonina. Por ejemplo, la depresión estacional suele estar relacionada con que la melatonina se produzca más temprano o más tarde durante el día, ya que la luz suele oscurecerse durante los meses fríos. Además, muchas personas mayores sufren una lenta disminución de los niveles de melatonina, lo que provoca insomnio y problemas para dormir toda la noche.

Liberación pulsátil

Las investigaciones actuales sugieren que una formulación única, también conocida como liberación pulsátil de melatonina, puede ser la respuesta a los problemas de sueño de muchas personas. La melatonina tiene una semivida muy baja, ya que la mitad de las hormonas liberadas desaparecen del torrente sanguíneo al cabo de sólo 20 minutos. En consecuencia, no se libera una sola vez por noche, sino en varias ráfagas. Para conciliar el sueño y permanecer dormido, primero debe liberarse una gran cantidad de la hormona, seguida de cantidades más pequeñas a lo largo de la noche. Los suplementos que liberan melatonina en ráfagas liberan inmediatamente una gran cantidad de la hormona, seguida de cantidades más pequeñas durante las siete u ocho horas siguientes. Esto es suficiente melatonina para conciliar el sueño, y el suministro constante de melatonina también garantiza que permanezca dormido. El objetivo de este tipo de liberación de melatonina es mantener los niveles de melatonina en un determinado nivel durante toda la noche para imitar lo más fielmente posible el patrón de liberación natural (saludable) del organismo.