Si cree que comer ciertos alimentos le hace dormir mal, no está solo, y puede haber una causa física de sus pesadillas. Los científicos que estudiaron la relación entre la dieta, los problemas de sueño y las creencias culturales sobre la comida y el sueño descubrieron que unos hábitos alimentarios nocturnos más sanos permiten dormir mejor y recordar mejor los sueños, mientras que el consumo de productos lácteos se asocia con las pesadillas. Se cree que esto se debe a que la intolerancia a la lactosa provoca problemas digestivos nocturnos, que a su vez afectan a los sueños de las personas.

Malos sueños por intolerancia a la lactosa

De hecho, los investigadores han descubierto que consumir demasiados productos lácteos puede alterar el sueño. Los investigadores encuestaron a más de 1.000 estudiantes sobre la calidad de su sueño, sus hábitos alimentarios y cualquier conexión percibida entre ambos, y descubrieron una fuerte relación entre las pesadillas y la intolerancia a la lactosa, posiblemente porque la hinchazón o el dolor de estómago durante la noche afectan a los sueños.

«La gravedad de las pesadillas está estrechamente relacionada con la intolerancia a la lactosa y otras alergias alimentarias», afirma el Dr. Tore Nielsen, de la Universidad de Montreal, autor principal del artículo publicado en Frontiers in Psychology. «Estos nuevos hallazgos sugieren que cambiar los hábitos dietéticos en personas con ciertas intolerancias alimentarias podría aliviar las pesadillas. También podrían explicar por qué la gente culpa tan a menudo a los productos lácteos de los malos sueños».

Aunque desde hace tiempo existe la creencia popular de que la dieta afecta al sueño, hay muy pocas pruebas que lo confirmen o refuten. Para investigarlo, los investigadores encuestaron a 1.082 estudiantes de la Universidad MacEwan. Les preguntaron por la duración y la calidad del sueño, por sus sueños y pesadillas y por cualquier posible relación entre los distintos tipos de sueños y los diferentes alimentos. También indagaron sobre la salud mental y física de los participantes y su relación con la comida.

Alrededor de un tercio de los encuestados declaró tener pesadillas con regularidad. Las mujeres recordaban sus sueños con más frecuencia y declaraban dormir mal y tener pesadillas con más frecuencia. También declararon intolerancias o alergias alimentarias casi dos veces más que los hombres. Alrededor del 40% de los participantes dijeron que creían que comer tarde o ciertos alimentos afectaba a su sueño. Alrededor del 25% creía que ciertos alimentos podían empeorar su sueño. Las personas que comían de forma menos saludable tenían más sueños negativos y recordaban sus sueños con menos frecuencia. «Nos preguntan a menudo si la comida afecta a los sueños, sobre todo los periodistas en vacaciones, cuando la comida es el centro de atención», afirma Nielsen. «Ahora tenemos algunas respuestas».

Consumir productos lácteos puede desencadenar trastornos gastrointestinales que alteran el sueño

La mayoría de los participantes que atribuyeron sus trastornos del sueño a la comida citaron como causa los dulces, las comidas picantes o los productos lácteos. Sólo una proporción relativamente pequeña -el 5,5% de los encuestados- creía que su dieta influía en el tono de sus sueños, pero muchas de estas personas declararon que los dulces o los productos lácteos hacían que sus sueños fueran más perturbadores o extraños.

Cuando los autores compararon los informes sobre intolerancias alimentarias con los informes sobre pesadillas y sueño deficiente, descubrieron que la intolerancia a la lactosa se asociaba con síntomas gastrointestinales, pesadillas y mala calidad del sueño. Es posible que el consumo de productos lácteos desencadene alteraciones gastrointestinales, y que el malestar resultante afecte a los sueños y a la calidad del sueño de las personas.

«Las pesadillas son peores para las personas con intolerancia a la lactosa que experimentan síntomas gastrointestinales graves y tienen trastornos del sueño», afirma Nielsen. «Esto tiene sentido, porque sabemos que otras sensaciones físicas pueden influir en los sueños». Las pesadillas pueden ser muy perturbadoras, sobre todo cuando ocurren con frecuencia, ya que despiertan a las personas del sueño en un estado disfórico. También pueden provocar conductas de evitación del sueño. Ambos síntomas pueden impedir un sueño reparador.

Cómo se relacionan la dieta y el sueño

Esto también podría explicar por qué menos participantes declararon una relación entre su dieta y sus sueños que en un estudio anterior de Nielsen y su colega, el Dr. Russell Powell, de la Universidad MacEwan, realizado once años antes con una población similar. Un mayor conocimiento de las intolerancias alimentarias podría significar que los estudiantes del estudio actual comían menos alimentos que desencadenaran sus intolerancias y pudieran perjudicar su sueño. De ser así, unas sencillas medidas dietéticas podrían ayudar a mejorar el sueño y la salud general de las personas.

Sin embargo, aparte de la clara relación entre la intolerancia a la lactosa y las pesadillas, no está claro cómo funciona la relación entre el sueño y la dieta. Es posible que la gente duerma peor porque come peor, pero también es posible que la gente no coma bien porque no duerme bien, o que otro factor influya tanto en el sueño como en la dieta. Es necesario seguir investigando para confirmar estos vínculos e identificar los mecanismos subyacentes.

«Necesitamos estudiar a más personas de distintas edades, condiciones sociales y hábitos alimentarios para determinar si nuestras conclusiones son realmente transferibles a la población en general», afirma Nielsen. Según los investigadores, también se necesitan estudios experimentales para determinar si las personas pueden percibir realmente los efectos de ciertos alimentos en sus sueños. A los expertos les gustaría llevar a cabo un estudio en el que pidieran a la gente que consumiera productos con queso, en comparación con alimentos de control, antes de irse a la cama para ver si esto cambia su sueño o sus sueños.