I en studie ledd av dr Christine Swanson, MCR, undersöktes om tillräcklig sömn kan bidra till att förebygga benskörhet. ”Benskörhet kan uppstå av många olika orsaker, till exempel hormonella förändringar, åldrande och livsstilsfaktorer”, säger Swanson, docent vid institutionen för endokrinologi, metabolism och diabetes. ”Men för vissa av mina patienter finns det ingen förklaring till deras osteoporos. Därför är det viktigt att leta efter nya riskfaktorer och fundera på vad mer som förändras under livets gång, precis som benen – sömn är en av dem.”

Vad är osteoporos?

Osteoporos är ett tillstånd där bentätheten och benkvaliteten minskar, vilket gör benen porösa, instabila och mer benägna att brytas. Det utvecklas när benförlusten överstiger benbildningen under en längre period. Äldre vuxna drabbas särskilt, framför allt kvinnor efter klimakteriet, eftersom hormonella förändringar påskyndar benförlusten. Tillståndet förblir ofta oupptäckt under lång tid och diagnostiseras först efter benbrott – till exempel i höft, ryggrad eller handled. Förutom genetiska faktorer spelar även livsstil, kost, motion och eventuellt sömn en viktig roll för risken att utveckla osteoporos.

Hur bentäthet och sömn förändras över tid

I början till mitten av 20-årsåldern når människor det som kallas maximal benmineraldensitet, som i genomsnitt är högre hos män än hos kvinnor, som Swanson förklarar. Detta toppvärde representerar en avgörande ”benreserv” och är en av de viktigaste faktorerna för framtida frakturrisk. Det är inte bara genetiskt bestämt utan påverkas också av kost (särskilt intag av kalcium och D-vitamin), fysisk aktivitet och hormonella faktorer. När denna topp har nåtts förblir bentätheten relativt stabil i flera decennier, så länge balansen mellan benbildning och benresorption upprätthålls. Med stigande ålder förskjuts dock denna balans gradvis till förmån för benresorption. Hos kvinnor leder minskningen av östrogen under klimakteriet till en särskilt snabb förlust av benmassa, eftersom detta hormon har en skyddande effekt på benmetabolismen. Men benmassa minskar också kontinuerligt med åldern hos män, om än vanligtvis långsammare, delvis på grund av sjunkande testosteronnivåer och åldersrelaterade förändringar i ämnesomsättningen.

Sömnmönstren förändras också avsevärt under livets gång. Med stigande ålder tenderar den totala sömntiden att minska, och sömnens struktur förändras – till exempel tar det ofta längre tid att somna, och nattliga uppvaknanden blir vanligare. Samtidigt minskar andelen långsamvågssömn – den djupa, särskilt återhämtande sömnen – medan lättare sömnfaser dominerar. Dessa förändringar kan påverka viktiga regenerativa processer i kroppen, inklusive hormonreglering såsom utsöndringen av tillväxthormon, som spelar en roll i benbildningen. Dessutom blir sömnen ofta mer fragmenterad och mindre effektiv med åldern, vilket ytterligare kan försämra vilokvaliteten.

”Och det är inte bara sömnens längd och sammansättning som förändras. Den cirkadiska faspreferensen skiftar också under livets gång hos både män och kvinnor”, säger Swanson och syftar på individuella preferenser för sömn- och vakentider. Yngre människor har ofta en senare inre klocka (”kvällstyp”), medan äldre vuxna tenderar att bli trötta tidigare och vakna tidigare (”morgontyp”). Denna förskjutning i den inre klockan åtföljs av förändringar i utsöndringen av hormoner som melatonin och kortisol, som reglerar sömn-vakenhetscykeln. Dessutom blir det cirkadiska systemet mer känsligt för yttre påverkan som ljus eller oregelbundna dagliga rutiner när vi åldras. Dessa förändringar kan leda till mindre stabila sömn- och biologiska rytmer, vilket i sin tur kan påverka olika fysiologiska processer – inklusive benmetabolismen.

Hur hänger sömnen ihop med vår benhälsa?

Gener som styr vår inre klocka är aktiva i alla benceller, där de reglerar grundläggande processer i benmetabolismen. När dessa celler bryter ned och återuppbygger ben frigör de specifika ämnen i blodet – så kallade markörer för benresorption och benbildning – som kan användas för att uppskatta den aktuella benomsättningen. Dessa markörer följer en tydlig dygnsrytm som styrs av den cirkadiska klockan. Det är anmärkningsvärt att fluktuationerna (amplituden) i markörerna för benresorption – det vill säga nedbrytning av ben – är mer uttalade än de för benbildning. Detta innebär att nedbrytningsprocessen är föremål för större biologiska fluktuationer under dagen och kan vara särskilt känslig för störningar, såsom sömnbrist, skiftarbete eller oregelbundna sömnscheman.

Denna rytm är sannolikt avgörande för en sund benmetabolism. Om den störs kan balansen mellan benbildning och benresorption rubbas, vilket på lång sikt kan leda till minskad bentäthet och en ökad risk för sjukdomar som osteoporos. Det nära sambandet mellan sömn, den inre klockan och benmetabolismen tyder på att störningar i dygnsrytmen direkt påverkar benhälsan. Därför blir det allt viktigare att betrakta sömn inte bara som en återhämtande faktor utan också som en potentiell riskfaktor för benhälsan – särskilt eftersom både sömnmönster och benstruktur förändras avsevärt under livets gång.

Undersökning av sambandet mellan sömn och benhälsa

För att bättre förstå detta samband undersökte Swanson och hennes kollegor hur markörer för benomsättning reagerade på ackumulerad sömnbrist och störningar i dygnsrytmen. För denna studie bodde deltagarna i en helt kontrollerad sjukhusmiljö. Deltagarna visste inte vad klockan var, och de utsattes för en 28-timmarscykel istället för ett 24-timmarsdygn. ”Denna störning av dygnsrytmen är utformad för att simulera stressen från roterande nattskift och motsvarar ungefär att flyga fyra tidszoner västerut varje dag i tre veckor”, sa hon. ”Protokollet ledde också till att deltagarna fick mindre sömn.”

Forskargruppen mätte markörer för benomsättning i början och slutet av denna intervention och fann betydande negativa förändringar i benomsättningen hos både män och kvinnor som svar på sömn- och dygnsrytmstörningen. De negativa förändringarna inkluderade en minskning av markörer för benbildning, vilket var betydligt större hos yngre individer av båda könen jämfört med äldre individer. Dessutom visade unga kvinnor en signifikant ökning av markören för benresorption.

Om en person bildar mindre benvävnad samtidigt som resorptionen fortsätter i samma omfattning – eller till och med ökar – kan detta leda till benförlust, osteoporos och en ökad risk för frakturer över tid, enligt Swanson. Kön och ålder kan spela en viktig roll, där yngre kvinnor potentiellt är mest utsatta för de negativa effekterna av dålig sömn på benhälsan. Även om forskningen inom detta område fortfarande befinner sig i ett tidigt skede, ger den allt fler belägg för att sömnkvalitet och dygnsrytm är tidigare underskattade men potentiellt avgörande faktorer för benhälsan på lång sikt.