Jonge mensen die langer slapen – en vroeger naar bed gaan dan hun leeftijdsgenoten – hebben vaak een betere hersenfunctie en presteren beter op cognitieve tests. Dit is wat onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk en China hebben ontdekt. Het onderzoek onder jongeren in de VS toonde echter ook aan dat zelfs degenen met betere slaapgewoonten niet de aanbevolen hoeveelheid slaap kregen voor hun leeftijdsgroep.

Hoe slaapgewoonten in de adolescentie de hersenfunctie beïnvloeden

Slaap speelt een belangrijke rol in hoe ons lichaam functioneert. Er wordt aangenomen dat tijdens de slaap gifstoffen die zich in onze hersenen hebben opgehoopt worden geëlimineerd en verbindingen in de hersenen worden versterkt en vrijgemaakt, waardoor het geheugen, het leervermogen en het probleemoplossend vermogen verbeteren. Het is ook aangetoond dat slaap ons immuunsysteem versterkt en onze geestelijke gezondheid verbetert. Tijdens de puberteit veranderen onze slaapgewoonten. We gaan later naar bed en slapen minder, wat onze interne klok beïnvloedt. Dit alles valt samen met een periode van snelle ontwikkeling in onze hersenfunctie en cognitieve vaardigheden. De American Academy of Sleep Medicine stelt dat de ideale hoeveelheid slaap in deze periode tussen de acht en tien uur is.

Professor Barbara Sahakian van de afdeling Psychiatrie van de Universiteit van Cambridge zei: “Regelmatig goed slapen is belangrijk om goed te kunnen functioneren. We weten veel over slaap op volwassen leeftijd en op oudere leeftijd, maar verrassend weinig over slaap in de adolescentie, ook al is dit een cruciale fase in onze ontwikkeling. Hoe lang slapen jongeren bijvoorbeeld en hoe beïnvloedt dit hun hersenfunctie en cognitieve prestaties?”

Studies die kijken naar hoeveel slaap adolescenten krijgen, zijn meestal gebaseerd op zelfgerapporteerde gegevens, die onnauwkeurig kunnen zijn. Om dit te omzeilen gebruikte een team onder leiding van onderzoekers van de Fudan University in Shanghai en de University of Cambridge gegevens van de Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, de grootste langetermijnstudie naar hersenontwikkeling en gezondheid van kinderen in de Verenigde Staten. Als onderdeel van de ABCD-studie werden meer dan 3.200 adolescenten in de leeftijd van 11 tot 12 jaar uitgerust met FitBits, zodat onderzoekers objectieve gegevens over hun slaapgewoonten konden verzamelen en deze konden vergelijken met hersenscans en cognitieve testresultaten. Het team controleerde zijn bevindingen met twee extra groepen van 13 tot 14 jaar, met in totaal ongeveer 1.190 deelnemers. De resultaten werden vandaag gepubliceerd in Cell Reports.

Langslapers hadden het grootste hersenvolume en de beste hersenfunctie

Het team ontdekte dat de adolescenten ruwweg in drie groepen konden worden verdeeld: Groep 1, die ongeveer 39% van de deelnemers uitmaakte, sliep gemiddeld (gemiddeld) 7 uur en 10 minuten. Deze deelnemers gingen het laatst naar bed en vielen het vroegst in slaap. Groep 2, die 24% van de deelnemers uitmaakte, sliep gemiddeld 7 uur en 21 minuten. Zij hadden gemiddelde scores op alle slaapkenmerken. Groep 3, 37% van de deelnemers, sliep gemiddeld 7 uur en 25 minuten. Deze deelnemers gingen het vroegst naar bed, vielen het snelst in slaap en hadden een lagere hartslag tijdens de slaap.

Hoewel de onderzoekers geen significante verschillen vonden in academische prestaties tussen de groepen, presteerde groep 3 beter dan groep 2 in cognitieve tests die aspecten als woordenschat, lezen, probleemoplossing en concentratie onderzochten, die op hun beurt weer beter presteerden dan groep 1. Groep 3 had ook het grootste hersenvolume en de beste hersenfunctie, terwijl groep 1 het kleinste volume en de slechtste hersenfunctie had. Professor Sahakian zei: “Hoewel de verschillen in slaapduur tussen de groepen relatief klein waren, met iets meer dan een kwartier tussen de beste en slechtste slapers, waren we toch in staat om verschillen te identificeren in hersenstructuur en -activiteit, evenals in taakprestaties. Dit benadrukt het belang van goede slaap tijdens deze belangrijke levensfase.”

Een lagere hartslag

Hoofdauteur Dr. Qing Ma van de Fudan Universiteit zei: “Hoewel onze studie geen definitief antwoord kan geven op de vraag of jonge mensen een betere hersenfunctie hebben en betere testresultaten behalen omdat ze beter slapen, zijn er een aantal onderzoeken die deze veronderstelling ondersteunen. Onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat slaap een positief effect heeft op het geheugen, vooral geheugenconsolidatie, wat belangrijk is voor leren.”

De onderzoekers onderzochten ook de hartslag van de deelnemers en ontdekten dat groep 3 de laagste hartslag had in alle slaapstadia en groep 1 de hoogste hartslag. Een lagere hartslag is over het algemeen een teken van een betere gezondheid, terwijl een hogere hartslag vaak geassocieerd wordt met een slechte slaapkwaliteit, zoals onrustig slapen, vaak wakker worden en overmatig slaperig zijn overdag. Omdat het ABCD-onderzoek een longitudinaal onderzoek is, d.w.z. een onderzoek dat de deelnemers over een langere periode volgt, kon het team aantonen dat de verschillen in slaappatronen, hersenstructuur en -functie en cognitieve prestaties twee jaar voor en twee jaar na de onderzochte momentopname aanwezig waren.