Los adultos de mediana edad y mayores que tienden a ser más activos por la tarde tienen peor salud cardiovascular que los que son activos a primera hora del día. Esta asociación parece ser más pronunciada en las mujeres, según un nuevo estudio publicado en la revista Journal of the American Heart Association. Los resultados sugieren que el momento del día en que las personas son más activas puede desempeñar un papel importante en la salud cardiaca a largo plazo.

Un estudio examina los hábitos de sueño de más de 300.000 adultos

Los investigadores examinaron los datos sanitarios de más de 300.000 adultos (de unos 57 años de media) registrados en el Biobanco del Reino Unido. El análisis se centró en los cronotipos, que describen la preferencia natural de una persona por las horas de sueño y vigilia, y en cómo estas preferencias se relacionan con la salud cardiovascular.

Los participantes se dividieron en grupos en función de sus ritmos circadianos autodeclarados. Alrededor del 8% se describieron como «personas nocturnas claras», lo que significa que normalmente se acostaban muy tarde (por ejemplo, a las 2 a.m.) y alcanzaban su pico de actividad más tarde en el día. Alrededor del 24% se identificaron como «personas claras por la mañana», que tendían a despertarse antes, acostarse antes (por ejemplo, a las 9 de la noche) y ser más activas a primera hora del día. El 67% restante se clasificó como cronotipos «intermedios» si no estaban seguros o si no eran ni claramente matutinos ni vespertinos.

La salud cardiovascular se evaluó utilizando la métrica Life’s Essential 8™ de la American Heart Association. Este marco tiene en cuenta comportamientos y factores de salud que se sabe que favorecen la salud cardiaca, como una alimentación sana, actividad física, no fumar y dormir bien. También incluye el mantenimiento de un peso corporal, un nivel de colesterol, un nivel de azúcar en sangre y una presión arterial saludables.

Diferencias significativas entre los búhos nocturnos y los madrugadores

Al comparar los grupos de cronotipos, los investigadores hallaron varios patrones sorprendentes: En comparación con las personas de la categoría intermedia, las clasificadas como «noctámbulas» y a menudo denominadas búhos nocturnos tenían un 79% más de probabilidades de tener una mala salud cardiovascular general.

Los noctámbulos también tenían un riesgo un 16% mayor de sufrir un infarto de miocardio o un ictus durante un periodo medio de seguimiento de aproximadamente 14 años. La asociación entre el cronotipo nocturno y peores resultados de salud cardiovascular fue más pronunciada en las mujeres que en los hombres.

Gran parte del mayor riesgo de enfermedad cardiaca entre los tipos nocturnos estaba relacionado con los hábitos de vida, en particular el consumo de nicotina y la falta de sueño. En cambio, los «mañaneros», también conocidos como madrugadores, tenían un 5% menos de prevalencia de mala salud cardiovascular que las personas sin una preferencia pronunciada por la mañana o la noche.

Por qué las personas nocturnas pueden tener más riesgo de padecer cardiopatías

«Las personas vespertinas suelen sufrir desajustes circadianos, lo que significa que su reloj interno puede no estar sincronizado con el ciclo natural de luz día-noche o con su rutina diaria típica», explica la autora principal del estudio, la doctora Sina Kianersi, investigadora científica de la División de Trastornos Circadianos y del Sueño del Hospital Brigham and Women’s y de la Facultad de Medicina de Harvard, ambos en Boston. «Las personas nocturnas pueden ser más propensas a comportamientos que pueden afectar a la salud cardiovascular, como una dieta más pobre, el tabaquismo y un sueño insuficiente o irregular». Este desajuste puede dificultar que los noctámbulos mantengan hábitos que favorezcan la salud cardiaca a largo plazo.

Los cambios en el estilo de vida podrían reducir el riesgo

Los hallazgos no son del todo desalentadores para las personas a las que les gusta trasnochar, según la doctora Kristen Knutson, FAHA, presidenta honoraria de la declaración 2025 de la Asociación Americana del Corazón titulada «El papel de la salud circadiana en la salud cardiometabólica y el riesgo de enfermedad» (The Role of Circadian Health in Cardiometabolic Health and Disease Risk), no son del todo desalentadores para las personas a las que les gusta trasnochar. Knutson no participó en el estudio.

«Estos resultados demuestran que el mayor riesgo de enfermedad cardiaca entre los noctámbulos se debe en parte a comportamientos modificables, como el tabaquismo y el sueño. Por lo tanto, los noctámbulos tienen oportunidades de mejorar su salud cardiovascular», dijo. «Los noctámbulos no son intrínsecamente menos sanos, pero se enfrentan a retos que hacen especialmente importante que mantengan un estilo de vida saludable».

Adaptar el tratamiento al reloj interno

La declaración científica de la Asociación Americana del Corazón, dirigida por Knutson, también recomienda tener en cuenta el cronotipo a la hora de planificar tratamientos o intervenciones sobre el estilo de vida. «Algunos medicamentos o terapias funcionan mejor cuando se programan para un periodo específico de los ritmos circadianos relevantes, y ese tiempo varía según se trate de un cronotipo matutino, intermedio o vespertino», explica. «Los programas dirigidos a las personas que se acuestan tarde de forma natural podrían ayudarles a mejorar sus hábitos de vida y reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular».

Para las terapias farmacológicas, esto significa que la eficacia y los efectos secundarios pueden depender de si un fármaco está sincronizado con la fase circadiana del individuo. Por ejemplo, el momento óptimo para tomar la medicación para la tensión arterial o las estatinas puede variar en función de cuándo alcanzan su punto máximo los procesos fisiológicos relevantes para cada cronotipo. Un momento inadecuado de administración puede reducir la eficacia o disminuir inadecuadamente el riesgo cardiovascular, aunque el fármaco en sí esté correctamente seleccionado.

Las intervenciones en el estilo de vida, como la higiene del sueño, el ejercicio y la nutrición, también se benefician de la adaptación al cronotipo. Muchas recomendaciones generales se dirigen implícitamente a los cronotipos matutinos, lo que a menudo conduce a una privación crónica del sueño, jet lag social y aumento del estrés en los cronotipos vespertinos. Estos factores, a su vez, se asocian a un mayor riesgo de hipertensión arterial, trastornos metabólicos y procesos inflamatorios. Por lo tanto, los programas adaptados a las personas con un cronotipo tardío se centran menos en cambiar a la fuerza el ritmo diario más temprano y más en la regularidad, el control selectivo de la luz, la actividad física a horas biológicamente favorables y la ingesta de alimentos distribuida con sensatez.

El mensaje clave de la Asociación Americana del Corazón es, por tanto, que las intervenciones personalizadas y con base cronobiológica tienen el potencial de mejorar la adherencia y reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. En lugar de hacer que las personas trabajen permanentemente en contra de su reloj interno, adaptar las terapias y las medidas preventivas a los cronotipos individuales puede conducir a unos resultados de salud sosteniblemente mejores. Los investigadores señalaron que la mayoría de los participantes en el Biobanco del Reino Unido eran blancos y, en general, más sanos que la población general, lo que podría limitar la generalización de los resultados a otros grupos. Además, el cronotipo sólo se evaluó una vez y se basó en información autodeclarada en lugar de en mediciones repetidas.